Er is een goede reden waarom universiteiten de afgelopen jaren kostbare middelen en tijd hebben besteed aan het bevorderen van een collaboratieve leeromgeving. Studenten die worden aangemoedigd om deel te nemen aan discussies, samenwerken in kleine groepen, en actief betrokken zijn bij hun leeftijdsgenoten, wordt aangenomen dat ze niet alleen de cognitieve vaardigheden verwerven die nodig zijn om te overleven op de professionele werkplek, maar ook de interpersoonlijke die nodig zijn om te gedijen. En voor velen, de aanpak lijkt te werken. Maar werkt het voor alle studenten?

Dat is de vraag Dr. Whitney Meade, een assistent-professor aan het College of Education aan de University of Alabama in Huntsville (UAH), hoopt te antwoorden. Samen met Dr. Letha Etzkorn en Dr. Huaming Zhang, haar collega's van de afdeling Computerwetenschappen van het College of Science, Dr. Meade ontving financiering van het Collaborative Learning Centre van de universiteit voor hun onderzoeksproject, "Wat is de omvang van het probleem:hoeveel studenten zullen het slecht doen in samenwerkend leren vanwege een gebrek aan sociale vaardigheden?"

Het was drs. Etzkorn en Zhang die de kwestie aanvankelijk onder de aandacht van Dr. Meade brachten. "Ongeveer een jaar geleden, ze namen contact met me op over een toename die ze hadden gezien in het aantal studenten dat het moeilijk had in de klas, "zegt ze. "Of het nu de professor onderbrak of het niet kunnen veranderen van hun denkproces, ze lijken vast te zitten aan één ding en het niet los te laten." Dr. Meade, wiens onderzoeksfocus ligt op autisme en gedragsstoornissen en die fungeert als directeur van het UAH Regional Autism Network, vermoedde dat de oorzaak een beperking van sociale vaardigheden zou kunnen zijn, zeker gezien het vakgebied van de professoren. "Het is mogelijk dat degenen die geen sterke sociale vaardigheden hebben of introvert zijn, eerder kiezen voor majors zoals informatica, waar hun sociale vaardigheden niet zo gemakkelijk worden aangeboord, " zegt ze. "Dus we wilden zien hoeveel mensen tussenkomst nodig zouden hebben."

De drie besloten samen te werken aan een pilotstudie met de titel "The Missing Element:A Discussion of Autism Spectrum Disorders in Computer Science, " die ze eerder dit jaar presenteerden op de Southeastern Section Conference van de American Society for Engineering Education in Daytona, Fla. Studenten in de klas van de professoren die instemden met de studie werden anoniem gescreend op autisme met behulp van Gilliam Autism Rating Scale-3-protocollen en vervolgens gescoord met behulp van de autisme-index. "De resultaten vielen me erg tegen, " zegt Dr. Meade. "Meer dan 80 procent scoorde ofwel 'waarschijnlijk' of 'zeer waarschijnlijk' op het autismespectrum. En hoewel bekend is dat Huntsville vaker autisme heeft, spiegelend Silicon Valley, dat hadden we niet verwacht."

Het team begon zich af te vragen of ze niet iets waren tegengekomen. Als een hoog percentage informaticastudenten worstelde met sociale vaardigheden, was het niet mogelijk dat hetzelfde zou gelden voor studenten in vergelijkbare vakgebieden? "We veronderstelden dat degenen met goede sociale vaardigheden eerder geneigd zouden zijn om een ​​major, en dus een beroep, dat is servicegericht, zoals verpleging, communicatie, of onderwijs, waar veel interactie is met mensen, "zegt ze. "Omgekeerd, degenen die geen sterke sociale vaardigheden hebben of die introvert zijn, zullen eerder kiezen voor majors zoals informatica, Engineering, of wiskunde, waar hun sociale vaardigheden niet zo gemakkelijk zullen worden aangeboord."

Dat is het moment waarop het trio contact zocht met de eerder genoemde CLC om financiering te zoeken. "We hebben de CLC-award aangevraagd, zodat we de Social Responsiveness Scale-2-protocollen konden kopen, " zegt dr. Meade, verwijzend naar een bekend screeningsinstrument dat wordt gebruikt om de ernst van sociale beperkingen te identificeren en te kwantificeren. "Ik heb toen een ontmoeting gehad met de decanen van alle hogescholen, en ik vroeg hen om willekeurig faculteitsleden te kiezen die hun studenten vervolgens konden vragen de enquête in te vullen." Zodra die enquêtes zijn geretourneerd, het team zal vervolgens de gegevens scoren en analyseren om te bepalen of er statistisch significante verbanden zijn. “We gaan kijken of er in een bepaalde major meer studenten zijn met beperkingen in sociale vaardigheden, of ze overwegend mannelijk of vrouwelijk zijn, en of er meer is in een bepaalde leeftijd of etnische groep, " ze zegt.

Het is wat ze leren van die bevindingen dat hen uiteindelijk inzicht zal geven in de vraag of samenwerkend leren effectief is voor studenten van wie de sociale vaardigheden zich niet lenen voor een interactieve omgeving. "Als we bijna niets terugkrijgen dat aangeeft dat er een probleem is, dan hadden we het mis, " zegt Dr. Meade. "Maar als we een grote stapel gegevens krijgen waaruit blijkt dat studenten in niet-servicegerichte majors veel sociale vaardigheidstekorten hebben, op dat punt, stop je de trein en zeg je dat dit misschien niet de beste aanpak is omdat het geen succes gaat worden? Dat is de grote vraag."