De huidige situatie van een wereldwijde pandemie nodigt uit tot heroverweging van soortgelijke situaties die zich in het verleden hebben voorgedaan, zoals de grote plaag in Europa in de 14e eeuw, of de opeenvolgende en verwoestende epidemieën van griep en mazelen (onder andere) die de inheemse bevolking in het post-Columbiaanse tijdperk in Latijns-Amerika hebben gedecimeerd, en vooral in de Amazone. Daar, in inheemse dorpen, mensen werden ziek en stierven snel, en levensonderhoud werden verstoord omdat kreupele mensen te zwak waren om voedsel te verzamelen of hun landbouwpercelen te onderhouden. Dit verhaal speelde zich helaas pas enkele decennia geleden af.

Onder vele inheemse groepen, de Parakanã ervoeren het bij het openen van de Transamazonian Highway (zie John Hemming's boek "Die If You Must:The Brazilian Indians in the 20th Century"). Na contact met de Braziliaanse samenleving in de jaren 70, meer dan de helft van de bevolking van de Yanomami, en de Matis (Vale do Javari) stierven aan epidemieën. De meesten van hen waren getuige van een dodelijkheidsgraad gelijk aan of hoger dan 30% – een ongelooflijke tol voor elke samenleving (COVID-19-sterfte is ongeveer 2%, en misschien lager). Ondanks recente, beter georganiseerde contacten, Hepatitis B- en D-epidemieën blijven populaties die recentelijk in contact zijn gekomen, zoals de Korubo in de Javari-vallei, teisteren, het toevoegen van de tol van malaria en griep.

Bij elk contact een epidemie

Gezien de verstoring van economische en sociale activiteiten in ons leven van vandaag, het is moeilijk om de impact van de epidemieën op de inheemse bevolking te overschatten nadat Europeanen naar de kusten van de Amazone kwamen.

Zoals wij, Inheemse volkeren werden gevangen door een onzichtbare vijand en moesten kiezen tussen het verbreken van sociale en economische banden tussen dorpen en families of het hoofd bieden aan infectie en dood. In het geval van de Yanomami, epidemieën deden zich voor tijdens elk van hun eerste contacten:in 1959 met de Braziliaanse grenscommissie; in 1967 met de New Tribes Mission; in 1973-74 met de Perimetral Norte wegenbouw en in 1987-1990 met de illegale goudzoekers. Ze vermoedden al snel dat de inkomens de oorzaak van het probleem waren en schreven de ziekte toe aan de geur van het vet dat de metalen gereedschappen omhulde die ze kregen:hun woord voor ziekte is xarawa, wat ook "rook" of "rook" betekent. De wenselijke en bruikbare metalen werktuigen waren een bron van levensgevaar, in wat misschien een vroeg verhaal is over epidemieën en globalisering.

Eerdere ervaringen van inheemse volkeren in de Amazone kunnen helpen om kritisch te kijken naar wat er nu in Brazilië gebeurt. Onlangs verbood de Braziliaanse National Indian Foundation (FUNAI) externe toegang tot inheemse gebieden om overdracht van de COVID-19-ziekte te voorkomen, die grote schade kunnen aanrichten in populaties met een lage weerstand tegen elke vorm van luchtwegaandoening. Maar op het zelfde moment, President Jair Bolsonaro streeft ernaar de wet te wijzigen zodat mijnbouwbedrijven inheemse gebieden kunnen betreden en, met zijn stilzwijgende goedkeuring, duizenden illegale goudzoekers winnen momenteel goud in veel van hen, vooral het Yanomami-territorium, die FUNAI niet zal kunnen voorkomen.

Bolsonaro benoemde ook Ricardo Lopes Dias, een voormalige missionaris van een evangelische kerk die bekend staat om het agressief zoeken naar contact en het evangeliseren van inheemse volkeren, als hoofd van FUNAI's afdeling voor geïsoleerde en recent gecontacteerde stammen. Er wordt gevreesd dat het beleid van de FUNAI om 'ze met rust te laten tenzij er een goede reden is' met betrekking tot geïsoleerde groepen kan worden gewijzigd, leiden tot verdere potentieel rampzalige contacten.

Een "ongerepte" jungle die er nooit was

Wat er in de 20e eeuw met inheemse volkeren in de Amazone gebeurde, werpt ook licht op de koloniale periode. Epidemieën kwamen vaak voor, soms opzettelijk gezaaid door Europeanen (zie Os Indios en een civilização , door de Braziliaanse antropoloog Darcy Ribeiro). Het hergroeperen van indianen rond missies bleek een bron van verspreiding van ziekten, en interetnische conflicten, aangewakkerd door de kolonisten, hebben een onbekend aantal mensen en stammen uitgeroeid. Vader Acuña, die in 1637-1638 op de Pedro Teixeira-expeditie was, beschrijft talrijke dorpen en een bloeiend leven langs de oevers van de Amazone, maar enkele decennia later zal deze regio alleen nog worden gezien als het rijk van de natuur:een "ongerept" bos.

De verdwijning van de inheemse bevolking van de Amazone verklaart:gedeeltelijk, beweringen van antropoloog Betty Meggers in haar artikel uit 1954 "Environmental Limitation on the Development of Culture", dat het regenwoud geen grote dorpen toelaat vanwege de schaarste aan hulpbronnen. Vandaag, echter, natuuronderzoekers, etnobotanici en archeologen verzamelen steeds meer gegevens die bewijzen dat de Amazone waarschijnlijk relatief dichtbevolkt was.

Het regenwoud is sterk getransformeerd door inheemse volkeren, en het is alleen het ongetrainde westerse oog dat menselijke invloed niet kan accepteren, aanwezig kan zijn - en blijvend - in de schijnbare wanorde van het bos. Het blootleggen van grote aardstructuren, sterk veranderde bodems, ontelbare sporen van dorpen en domesticatie van planten, we kunnen nu zien hoe een hele wereld van bloeiende beschavingen is verdwenen.

De verdwijning gebeurde waarschijnlijk op twee manieren. De eerste door de ineenstorting van dorpen/netwerken, zoals de Marajoara-beschaving van het Amazone-estuarium. Slechts enkele artikelen, vooral urnen, terpen en kanalen, toch bestond er ooit een bloeiende en complexe beschaving. De tweede mogelijkheid was de aanpassing en de vereenvoudiging van levensstijlen om te ontsnappen aan zowel de epidemieën als de predatie door slavenhandelaars of missionarissen (zie het boek van A. Roosevelt Moundbuilders of the Amazon:geofysische archeologie op het eiland Marajó , 1991). De huidige groepen jager-verzamelaars kunnen in feite overblijfselen zijn van oudere beschavingen die zich aanpasten en ervoor kozen mobiel te zijn om aan vernietiging te ontsnappen.

De visie van de Amazone als een relatief dichtbevolkt gebied, en een centrum voor de verspreiding van cultivars en beschavingen wordt nu erkend door de wetenschappelijke gemeenschap en is onlangs doorgegeven aan een breder publiek, zoals de recente mededeling over archeologische vondsten in het Mamiraua-reservaat, het Tefé National Forest of in de show van Llanos de Moxos (Bolivia). Echter, een groot aantal mensen blijft oude beelden van "'s werelds laatste oerwoud" bestendigen telkens wanneer de Amazone wordt bedreigd door branden of ontbossing. Misschien nu we geconfronteerd worden met de gevolgen van een wereldwijde pandemie, we kunnen beginnen te heroverwegen, en accepteren dat zijn bevolking voornamelijk werd uitgeroeid door ziekte en predatie. Hetzelfde, hoe inheemse volkeren van de Amazone het bos transformeerden en aanpasten aan hun behoeften zonder het te vernietigen.

Terugtrekken van het "omslagpunt"

Wanneer de COVID-19-pandemie voorbij is en de wereld weer gaat nadenken over onze impact op het milieu, een dergelijk voorbeeld zou inspirerend kunnen zijn, vooral in een tijd waarin het Amazonewoud zich op het "omslagpunt" bevindt en herhaaldelijk wordt geconfronteerd met gigantische branden.

We zouden ook kunnen nadenken over het feit dat de voortschrijdende consumptie van resterende bossen in westerse stijl de bron kan zijn van nieuwe ziekten, vooral van virussen die van dieren op mensen overgaan, zoals ebola. Als een boemerang, dergelijke ziekten treffen ons momenteel op dezelfde manier als inheemse volkeren over de hele wereld werden getroffen door ziektekiemen die werden verspreid ten tijde van de koloniale verovering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.