Wetenschappers zouden de meest nauwkeurige afbeeldingen van oude gewervelde dieren kunnen onthullen die ooit zijn gemaakt na een eerste ontdekking ter wereld aan het University College Cork (UCC) in Ierland.

UCC-paleontologen hebben een nieuwe manier ontdekt om de anatomie van oude gewervelde dieren te reconstrueren, het analyseren van de chemie van gefossiliseerde melanosomen van interne organen.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika, werd geleid door Valentina Rossi van UCC en haar supervisor Dr. Maria McNamara in samenwerking met een internationaal team van chemici uit de VS en Japan.

Het team gebruikte geavanceerde synchrotron-technieken om de chemie van de fossiele en moderne melanosomen te analyseren met behulp van röntgenstralen, waardoor ze in de anatomie van fossielen kunnen kijken en verborgen kenmerken kunnen ontdekken.

Tot voor kort, de meeste onderzoeken naar fossiele melanine hebben zich gericht op de huid en veren, terwijl hier het pigment is gekoppeld aan zichtbare kleur. Onverwacht, de nieuwe studie toonde ook aan dat melanine overvloedig aanwezig is in de interne organen van moderne amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren, en hun fossiele tegenhangers.

"Deze ontdekking is opmerkelijk omdat het een nieuwe weg opent voor het reconstrueren van de anatomie van oude dieren. In sommige van onze fossielen kunnen we huid identificeren, longen, de lever, het lef, het hart, en zelfs bindweefsel, " zei senior auteur Dr. Maria McNamara.

"Bovendien, dit suggereert dat melanine zeer oude functies had bij het reguleren van de metaalchemie in het lichaam, die tientallen jaren teruggaat, zo niet honderden, van miljoenen jaren."

Het team deed vorig jaar de eerste ontdekking van interne melanosomen op fossiele kikkers. “Na de pilotstudie we hadden het vermoeden dat deze kenmerken meer wijdverspreid zouden zijn bij gewervelde dieren. Maar we hadden nooit gedacht dat de chemie in verschillende organen anders zou zijn, ' zei Rossi.

De komst van nieuwe synchrotron-röntgenanalysetechnieken "stelt ons in staat de energie van echt snel bewegende elektronen te benutten om minuscule hoeveelheden verschillende metalen in de melanosomen te detecteren."

De fossielen zijn zo goed bewaard gebleven dat zelfs het melaninemolecuul kan worden gedetecteerd.