Voor de tweede keer in vijf jaar de besneeuwde hellingen van Everest zullen leeg en stil liggen. Op 11 maart, China heeft alle klimexpedities aan Tibetaanse zijde opgeschort vanwege de pandemie van het coronavirus. Buurland Nepal steunde het besluit en volgde het voorbeeld, het klimseizoen op zijn kant van de berg opschorten. Alweer, zoals te zien was in 2015 toen verwoestende aardbevingen de regio troffen, geen mens zal dit seizoen de hoogste top ter wereld bereiken.

COVID-19 heeft wereldwijd een enorme economische impact gehad op het gebied van toerisme. Avontuurlijk toerisme is de ruggengraat van de economie van Nepal, en de sluiting van dit seizoen zal het levensonderhoud van ongeveer een miljoen mensen beïnvloeden. Niet alleen berggidsen en sherpa's worden getroffen, maar ook degenen die in winkels werken, restaurants, vervoer, hotels, theehuizen, B&B's en andere aan toerisme gerelateerde bedrijven.

Everest beklimmen is een gevaarlijke onderneming, en na de rampzalige "verkeersopstopping" van vorig jaar op de berg, wat leidde tot de dood van 11 klimmers, de gezondheidsrisico's van dit jaar voor het coronavirus kunnen niet worden genegeerd. Bergbeklimmen is een spannende en uitdagende sport, maar in Nepal is het ook een bedrijf - en het complexe, veelzijdige Everest-klimindustrie ondersteunt duizenden banen. in 2019, De toeristenindustrie in Nepal genereerde 240 miljoen Nepalese roepies (ongeveer £ 1,6 miljard).

Impact op kleinschalig toerisme

De klimseizoenen van 2018 en 2019 zorgen voor recordcijfers voor Everest-toppen. Misschien na de schokkende taferelen van de overbevolking op de top in 2019, 2020 zal nu het seizoen zijn dat de heilige Chomolungma - zoals de Tibetanen hun berg noemen - een welverdiende rust zal nemen en zal herstellen van de steeds meer gecommercialiseerde expedities die buitensporige hoeveelheden verkeer veroorzaken, afval en menselijk afval.

Het lijkt erop dat de industrie het besluit van de regering om het seizoen op te schorten met zowel dankbaarheid als bezorgdheid heeft aanvaard. Serku Sherpa, een berg- en trekkinggids uit Kathmandu sprak zijn steun uit voor de verhuizing:"Ik wil de regering van Nepal bedanken voor het besluit om in deze kritieke situatie geen klimvergunningen meer af te geven. Ik wil die mensen bedanken die hun avonturenactiviteiten onmiddellijk hebben geannuleerd en de actie van de regering tegen het virus hebben gewaardeerd."

Jane Markova, een toeristische gids uit Rusland die twee keer per jaar toeristengroepen meeneemt op trektochten in de Everest-regio, zegt dat hoewel ze het inkomen van dit seizoen heeft verloren, ze erkent dat de omgeving van de Everest tekenen van angst vertoont, en zal nu tijd hebben om te "detoxen".

Voor een land als Nepal, met zijn kwetsbare bevolking en kwetsbaar medisch systeem, toeristen verbieden en reizen is de veiligste optie. Na de ramp van vorig jaar, De regering van Nepal heeft haar klimbeleid herzien en nieuwe regels opgesteld. Nu moeten klimmers bewijzen dat ze ervaring hebben met bergbeklimmen op grote hoogte (meer dan 6, 500m op een piek in Nepal) en bewijs leveren van voldoende training en een goede gezondheid. Door de overheid goedgekeurde toeristische bedrijven moeten nu ten minste drie jaar ervaring hebben in het organiseren van expedities en alleen Nepalese burgers kunnen leiders zijn, gidsen en hoogtewerkers.

Deze gedwongen onderbreking kan het land wat waardevolle tijd geven om na te denken over de andere veranderingen die het wil aanbrengen in zijn bergtoerisme-industrie. Misschien kan het beleid nu verschuiven van een focus op winst naar een duurzamer beheer dat het milieu ten goede komt, Zowel Nepalese gemeenschappen als toeristen.

De overheid zou een campagne kunnen voeren waarbij kleinschalige lokale expeditie-outfits nuttig worden gebruikt om sherpa's en reisleiders bezig te houden. Projecten kunnen gericht zijn op het verbeteren van de infrastructuur, zoals het aanleggen van wegen en het creëren van openbare afvalverwerkings- en toiletfaciliteiten, waarvan ook de lokale bevolking profiteert. Werknemers in bergtoerisme kunnen ook helpen bij het onderhouden en verbeteren van paden en campings, en vooral, verwijder de enorme hoeveelheden afval geproduceerd door klimexpedities, het verlaten van berghellingen en basiskampen bezaaid met afval.

Voordelen van de onderbreking

Het coronavirus heeft ingrijpende en verstrekkende gevolgen voor mensen, mobiliteit en economieën over de hele wereld, maar er is ook melding gemaakt van de positieve impact van lockdown-maatregelen op het milieu. De luchtkwaliteit is verbeterd in enkele van de drukste, meest drukke steden ter wereld. Begin februari, NASA en de satellieten voor het monitoren van vervuiling van de European Space Agency registreerden een aanzienlijke afname van stikstofdioxide (het gas dat door de verbranding van brandstof in de lucht wordt uitgestoten) boven China. In maart, De kanalen van Venetië liepen leeg omdat vervuilende boten vastzaten nadat toeristen werden weggehouden.

Begin april, voor het eerst in 30 jaar, inwoners van Noord-India meldden dat ze het met sneeuw bedekte Dhauladhar-gebergte van de Himalaya op 200 kilometer afstand hadden gezien als gevolg van een daling van de luchtvervuiling. Maar dit zijn waarschijnlijk slechts positieve kortetermijneffecten op het milieu en er moet worden nagedacht over wat er gebeurt nadat de pandemie is verdwenen.

Misschien plukt Everest ook wat van deze onvoorziene onderbreking van het intensieve toerisme, en zijn omgeving zal tijd hebben om te regenereren en te herstellen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.