In een ontdekking met belangrijke implicaties voor het strafrecht, een team van wetenschappers van het USC en andere onderzoeksinstellingen in Zuid-Californië heeft een unieke manier ontwikkeld om de betrouwbaarheid te meten van een ooggetuige die probeert een dader te kiezen uit een politieopstelling.

Het is een nieuwe forensische benadering die probeert de kracht van het geheugen van getuigen te meten en tegelijkertijd de invloed van onwetende vooringenomenheid te minimaliseren in een poging uit te leggen - en op te lossen - waarom zoveel onschuldige mensen worden veroordeeld voor misdaden. De methode daagt de politie-opstellingstechnieken uit die al bijna een eeuw verankerd zijn.

"Onze nieuwe opstellingsmethode onthult de structuur van het geheugen van ooggetuigen, verwijdert beslissingsbias uit het identificatieproces en kwantificeert de prestaties van individuele getuigen. Deze studie is een goed voorbeeld van het gebruik van laboratoriumwetenschap om hervorming van het strafrecht tot stand te brengen, " zei Sergei Gepshtein, een expert in perceptuele psychologie en neurowetenschappen aan de USC School of Cinematic Arts en een corresponderende auteur van de studie.

Gepshtein en medewerkers van de Universiteit van Californië en het Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Californië, waar hij ook lid is van het Center for the Neurobiology of Vision, deed de studie, die vandaag verschijnt in Natuurcommunicatie .

In de kern, de nieuwe methode houdt rekening met fouten bij het nemen van beslissingen, scoort de antwoorden van een getuige op basis van gepaarde vergelijkingen van foto's in plaats van een traditionele opstelling en kent een waarschijnlijkheidswaarde toe aan de getuigenis. Onder de voordelen, de techniek minimaliseert vooroordelen die het geheugen in de war brengen en voegt elementen van de wetenschappelijke methode toe aan ooggetuigenverslagen.

"Wat op het spel staat, is het vertrouwen dat mensen hebben in hun strafrechtsysteem. Mensen willen dat het strafrechtsysteem de best beschikbare methoden gebruikt om misdaad te vervolgen, ' zei Gepsjtein.

Wanneer de politie verdachten oppakt om in een rij te verschijnen, de uitkomst is niet altijd juist, omdat verkeerde identificatie door ooggetuigen kan leiden tot valse arrestaties en gevangenisstraffen. In recente jaren, meer dan 350 mensen - van wie velen lange gevangenisstraffen uitzitten - zijn in de Verenigde Staten vrijgesproken omdat hun DNA onverenigbaar bleek te zijn met bewijs verzameld op plaatsen delict. Verkeerde identificatie van ooggetuigen is verantwoordelijk voor 70% van de geverifieerde onjuiste veroordelingen, zegt de studie.

De studie komt ook in een tijd van toegenomen raciale spanningen in de Verenigde Staten, terwijl politiepraktijken onder de loep worden genomen, massale protesten ondersteunen de Black Lives Matter-beweging en sommige gemeenten overwegen de lokale wetshandhaving te ontlasten.

In het experiment, de onderzoekers gebruikten neurowetenschap en psychologie om te analyseren hoe de geest van de ooggetuige gebeurtenissen vastlegt en vervolgens indrukken uit het geheugen ophaalt - twee verschillende hersenfuncties die soms tot verkeerde herinneringen kunnen leiden.

Zoals in de films, line-ups vinden plaats wanneer een verdachte en verschillende andere mensen, bekend als "vullers, " worden getoond aan een getuige, hetzij door foto's of in persoon. Maar het proces kan een juiste identificatie in de war brengen vanwege onduidelijkheid over twee factoren die ten grondslag liggen aan menselijke besluitvorming:geheugensterkte en beslissingscriterium.

Beslissingscriterium is de mentale maatstaf die een getuige gebruikt om de gelijkenis van een verdachte met de herinnering aan de dader te beoordelen; het is een mate van gelijkenis die de getuige voldoende acht voor identificatie. Een individu dat in zijn sterke geheugen verzekerd is, kan een selectie maken met behulp van een rigide criterium, concluderen dat er een grote overeenkomst is om de boosdoener te identificeren. Maar een ander persoon heeft misschien een zwak geheugen en gebruikt een soepeler criterium om te beweren dat een verdachte de boosdoener is, ook al is er weinig overeenkomst. In beide gevallen, de getuige zou mogelijk een dader ten onrechte kunnen vingeren.

Het probleem wordt verergerd door de binaire ja-of-nee-verplichting van wetshandhavers dat de getuige de slechterik identificeert, Gepshtein uitgelegd.

Om een ​​nauwkeuriger geheugen te verkrijgen, de wetenschappers gebruikten een wetenschap die sensorische psychofysica wordt genoemd. Bij hun experiment lieten 202 studenten een filmpje zien van een enkele criminele daad. Later, de wetenschappers vroegen de proefpersonen om foto's van mogelijke boosdoeners te bekijken. Sommige onderwerpen bekeken foto's in volgorde en andere onderwerpen in een gelijktijdige batch, net als in een politieopstelling. Andere proefpersonen kregen de foto's gepresenteerd volgens een nieuwe methode waarbij dezelfde foto's in paren werden getoond.

De laatste groep proefpersonen rapporteerde welke van de afbeeldingen in een paar meer leek op de boosdoener in de filmclip. Toen telden de wetenschappers de scores, een methode genaamd 'perceptuele schaling'.

"Het is net als wanneer je naar de optometrist gaat en je wordt gevraagd:'welk beeld is duidelijker:deze of die?' terwijl de optometrist de contrasterende lenzen omdraait, " zei Gepshtein. Een vergelijkbare techniek wordt gebruikt in productmarketing, voorkeurstesten en hoortoesteltests.

Uiteindelijk, de onderzoekers kregen voor elke foto een relatieve rangorde - in plaats van een absolute identificatie van een boosdoener - en konden aan elke afbeelding een waarschijnlijkheidsscore toekennen, aldus de waargenomen gelijkenis van elk gezicht met de dader kwantificeren. Met behulp van deze methode, ze ontdekten dat het gezicht van de dader het meest consistent correct werd gerangschikt; de foto kreeg meer dan het dubbele van de positieve identificaties dan bij toeval kon worden verwacht, zegt de studie. Bovendien, het nieuwe proces leidde tot aanzienlijk minder afwijzingen van de line-up dan de traditionele methoden, wat belangrijk is omdat het aangeeft dat de slechterik minder snel vrijuit gaat.

"Het gebruik van deze geschaalde metingen van gelijkenis om de sterkte van het herkenningsgeheugen voor elk gezicht in een opstelling te schatten, verwijdert beslissingsbias uit het proces van ooggetuigenidentificatie en vervangt de ja-of-nee absolute identificatie door een meer gedetailleerd relatief oordeel te geven, ' zei Gepsjtein.

De nieuwe identificatiemethode heeft ingrijpende gevolgen voor rechtshandhavingsonderzoeken. Het betekent dat, Voor de eerste keer, onderzoekers kunnen de sterkte van het geheugen van een ooggetuige meten. Het helpt ook om een ​​eerlijkere line-up te creëren waarin de fillers in bekende mate op de verdachte lijken, overwegende dat traditionele methoden dat niet konden meten, Gepshtein uitgelegd.

In aanvulling, de methode is nieuw omdat het leidt tot een nieuwe manier om ooggetuigenverslagen in een rechtbank te presenteren. Het gaat om een ​​forensisch deskundige om de betrouwbaarheid van een ooggetuige te interpreteren, vergelijkbaar met hoe andere experts de waarde van ander bewijs, zoals DNA, ballistische of fysieke voorwerpen van een plaats delict.

Maar of het strafrechtsysteem klaar is om een ​​onderzoekspraktijk te veranderen die is ingebed in de politiecultuur en vereeuwigd in pulpfictie en misdaadthrillercinema, is een andere zaak.

"In het algemeen, hervorming van het strafrecht is een zware strijd, deels omdat er veel concepten en methoden zijn die diep verankerd zijn in de cultuur van degenen die in onze juridische en wetshandhavingssystemen werken, " zei Thomas Albright, een studie co-auteur, directeur van het Vision Center Laboratory van het Salk Institute en lid van de National Academy of Sciences. "Anderzijds, er zijn dwingende principes van rechtvaardigheid op het spel en de wetenschap is een grotendeels onontgonnen bron van nieuwe ideeën om onrecht te verminderen."