Onderzoekers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) van de Chinese Academie van Wetenschappen hebben een nieuwe soort zandhoen gevonden in zes tot negen miljoen jaar oude rotsen in de provincie Gansu in het westen van China. De nieuw ontdekte soort wijst op uitdrogen, dorre habitats aan de rand van het Tibetaanse plateau toen het tot zijn huidige extreme hoogte steeg.

Volgens hun studie gepubliceerd in Grenzen in ecologie en evolutie op 31 maart de nieuwe soort, genaamd Linxiavis inaquosus, vult een gat van bijna 20 miljoen jaar in het fossielenbestand van zandhoen.

Het fossiel van het gedeeltelijke skelet omvat een groot deel van het lichaam, zoals de schoudergordels, vorkbeen, botten van beide vleugels, wervels, en een deel van een been. Helaas, het hoofd ontbreekt.

"Als het oudste fossiel van een zandhoen in Azië en het meest complete fossiel dat bekend is van de groep, het nieuwe skelet vormt een belangrijke schakel in het uitbreiden van ons begrip van de evolutie van het zandhoen dat tegenwoordig in China leeft, evenals het ecosysteem geassocieerd met het Tibetaanse plateau en de soorten die alleen daar leven, " zei Dr. Li Zhiheng, eerste auteur van de studie.

Zandhoen zijn een groep van 16 soorten vogels die verwant zijn aan duiven en duiven die in enkele van de meest droge gebieden van Europa leven, Azië, en Afrika. De associatie tussen zandhoen en droge omgevingen heeft wetenschappers geholpen te bepalen dat het gebied naast het Tibetaanse plateau even droog was toen Linxiavis inaquosus leefde in de periode die bekend staat als het late Mioceen.

"De meeste mensen zouden waarschijnlijk denken aan het Tibetaanse plateau, met zijn hoge ligging, laag zuurstofgehalte, en de harde zon als een van de laatste plaatsen waar een groep dieren is binnengevallen. Maar in dit geval, ons fossiel suggereert dat zandhoen zich snel heeft aangepast aan de droge, bergachtig plateau miljoenen jaren geleden, " zei de co-auteur Dr. Thomas A. Stidham.

belangrijk, dit fossiel stamt uit de periode die bekend staat als het late Mioceen toen het Tibetaanse plateau snel in hoogte bleef stijgen en het klimaat van Centraal-Azië veranderde met een toename van de droogte, samen met een sterk moessonseizoen.

Dit fossiel werd gevonden op ruim 2, 000 meter boven de zeespiegel en in het zicht van Tibetaanse plateautoppen die hoger zijn dan 4, 000 meter. Die hoogte is veel groter dan waar alle soorten zandhoen, behalve het gespecialiseerde Tibetaanse Zandhoen, leef vandaag.

Ondanks de hoogte en de droge omstandigheden, andere fossielen uit het gebied laten zien dat het ecosysteem behoorlijk divers was. Dr. Stidham legt uit, "Als je aan de rand van het Tibetaanse plateau zou zijn waar ons fossiel zes of zeven miljoen jaar geleden is, het zou er wel uit hebben gezien als een natuurdocumentaire over de savannes in Afrika, met de horizon gevuld met uitgestorven verwanten van hyena's, olifanten, neushoorns, varkens, antilopen, paarden, struisvogels, gieren, valken, en nu natuurlijk zandhoen."

"We ontdekken veel fossiele vogels in dit gebied bij het Tibetaanse plateau die ons helpen de relaties tussen het plateau te begrijpen, klimaatverandering, en biodiversiteit. We zullen waarschijnlijk meer ongewone en verbazingwekkende vogelfossielen blijven ontdekken, zoals dit zandhoen en de fazant met een luchtpijp die langer is dan zijn lichaam dat we een paar jaar geleden meldden, " zei dr. Li.