Estland werd verlamd door cyberaanvallen op overheidsnetwerken tijdens een geschil met Rusland in 2007. Tegenwoordig is het kleine technisch onderlegde land zo zeker van zijn cyberverdediging dat het het enige land ter wereld is dat internetstemmen toestaat voor het hele electoraat, bij elke verkiezing en duizenden hebben dat al gedaan bij de verkiezingen voor het Europees Parlement.

Stemmen via internet - of i-voting - is sinds 2005 beschikbaar in het land dat de wereld Skype, en het percentage kiezers dat internet gebruikt om te stemmen is met elke verkiezing toegenomen, bereikte 44% van de kiezers bij de nationale verkiezingen in maart.

Linda Lainvoo was een van de eerste Esten die stemde bij de verkiezingen voor het Europees Parlement, wat ze deed vanuit een café voordat ze donderdagochtend naar haar werk ging. De 32-jarige ambtenaar heeft online gestemd sinds ze voor het eerst stemgerechtigd was.

"Ik kon mijn leven niet anders voorstellen, "Zei Lainvoo nadat ze met haar ID-kaart en een pincode op een beveiligd online portaal had ingelogd. "Ik doe alles online, zodat ik niet in de rij hoef te staan ​​en dingen op papier moet doen."

Na het downloaden van een app en het identificeren van zichzelf, ze bekeek de kieslijsten in een virtueel "stemhokje" en koos haar kandidaat.

De verkiezingen vinden plaats van 23-26 mei in het 28-koppige blok om het Europees Parlement met 751 zetels te vullen. waar Estland, een natie van slechts 1,3 miljoen, heeft zes vertegenwoordigers.

Sommige andere landen hebben in verschillende mate technologie in het stemmen geïntegreerd. Verschillende Amerikaanse staten, bijvoorbeeld, elektronische cabines gebruiken voor kiezers. Maar het zijn fysieke machines die bij stembureaus worden geplaatst en in tegenstelling tot het systeem van Estland, laat burgers niet inloggen en stemmen waar ze maar willen.

Het kostte Lainvoo ongeveer 30 seconden om te stemmen en tegen de tijd dat ze klaar was, rond de 2, 000 anderen in Estland hadden ook gestemd.

Het i-stemsysteem van Estland loopt van de 10e tot de vierde dag voor de verkiezingen en stelt mensen in staat om meerdere stemmen uit te brengen, waarbij alleen de laatste stemmen tellen. Dit is bedoeld om kiezersdwang te voorkomen.

Jong, technisch onderlegde mannen vormden het grootste deel van de i-stemmers bij de eerste paar verkiezingen, volgens het hoofd van het Estse kiesbureau, Priit Vinkel. Maar na vier verkiezingen "verspreidde het zich in het electoraat en we kunnen niet zeggen wie de i-kiezer is. Elke kiesgerechtigde kan een i-kiezer zijn."

Uit het onderzoek van de kiescommissie blijkt dat stemmen via internet de opkomst aanzienlijk verhoogt voor Esten in het buitenland en voor mensen die meer dan 30 minuten van een stembureau wonen.

Hoewel het moeilijk is om de impact van i-voting op de totale opkomst te kwantificeren, Vinkel zegt dat het een "sticky stemmethode" is die "vervreemding heeft gestopt, " wat betekent dat een meerderheid van de mensen die minstens één keer online hebben gestemd, elektronisch blijft stemmen en dat de kans groter is dan de gemiddelde kiezers om überhaupt te blijven stemmen.

Toen Estland zich afscheidde van de Sovjet-Unie en zijn onafhankelijkheid bijna drie decennia geleden uitriep, begon het aan een moderniseringsprogramma, inclusief al vroeg digitaal gaan. Het land heeft een hightech nationaal ID-systeem ingevoerd waarin fysieke ID-kaarten worden gekoppeld aan digitale handtekeningen die burgers niet alleen gebruiken om te stemmen, maar om belastingen te betalen en toegang te krijgen tot gezondheids- en schoolgegevens.

Maar er zijn kwetsbaarheden.

In 2007, een massale cyberaanval verlamde de netwerken van het land na een geschil met Rusland over de verwijdering door Estland van een oorlogsmonument uit het Sovjettijdperk in Tallinn. De ongekende omvang van de aanval dwong regeringen over de hele wereld om het belang van netwerkbeveiliging en verdediging te heroverwegen.

Estland, die grenst aan Rusland, nam de tijd om beveiliging en privacy in het model in te bouwen. Het creëerde een platform dat elektronische authenticatie en digitale handtekeningen ondersteunt om papierloze communicatie mogelijk te maken, in tegenstelling tot mislukte pogingen van particuliere bedrijven om veilige online stemsystemen in de Verenigde Staten aan te bieden, bijvoorbeeld.

De architect van het i-stemsysteem van Estland, Arne Ans, vergelijkt het met stemmen per post. Een externe envelop verifieert de identiteit van de kiezer - een digitale handtekening voor internetstemmen - die vervolgens van het stembiljet wordt verwijderd, een anonieme interne envelop achterlaten die het stemgeheim garandeert. Deze envelop wordt vervolgens gedecodeerd aan het einde van de verkiezing.

Transparantie en veiligheid zijn in het systeem ingebouwd door mensen te laten controleren of hun stem correct is geteld, terwijl een systeem van derden logboeken maakt die worden vergeleken met de resultaten van de stembussen en die eventuele discrepanties aan het licht zouden brengen.

De rol van sociale media en nepaccounts die werden gebruikt om nepnieuws te verspreiden bij de Amerikaanse verkiezingen van 2016, heeft regeringen ook gedwongen om electorale inmenging opnieuw te beoordelen.

"Vertrouwen is de belangrijkste factor om ervoor te zorgen dat er daadwerkelijk op internet wordt gestemd, " zei Tonu Tammer van de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor de beveiliging van de computernetwerken van Estland.

Tammer zegt dat zijn organisatie continu toezicht houdt op en zich aanpast aan mogelijke bedreigingen voor het systeem, maar zegt dat er grotere risico's zijn dan een internetaanval.

"De grootste zorg als het gaat om vertrouwen is de verspreiding van vals nieuws, " hij zei, uitleggen dat het gemakkelijker is om het vertrouwen te ondermijnen door verkiezingsfraude te claimen dan daadwerkelijk een succesvolle aanval uit te voeren.

Op vrijdag, de Europese Commissie bekritiseerde socialemediagiganten Facebook, Google en Twitter omdat ze niet genoeg doen om desinformatie te bestrijden in de aanloop naar de EU-verkiezingen.

Maar met meer dan 82, 500 mensen die maandag al online hebben gestemd, het lijkt erop dat het vertrouwen nog steeds sterk is.

Terug in het café van Tallinn, Lainvoo klapt haar laptop dicht en maakt zich op om naar kantoor te vertrekken.

"Ik ben geen IT'er, maar ik vertrouw op hun expertise, en ik vertrouw ook op mijn staat, " ze zei.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.