China is geleidelijk uit zijn schaduw van wanhoop tevoorschijn gekomen als het epicentrum waar de pandemie van het coronavirus begon. Nutsvoorzieningen, er is gezichtsbesparing vereist - evenals agenda-setting in het wereldwijde machtsspel.

China speelde een beslissende rol in de bestrijding van de onzichtbare vijand. Chinese functionarissen en academici maken van deze gelegenheid gebruik om het verhaal te herschrijven en China te plaatsen als de nieuwe wereldleider.

In de zoektocht naar dit leiderschap, China lijkt het spel van "wit gezicht" (vriendelijk gezicht) en "rood gezicht" (vijandig gezicht) te spelen. Vergelijkbaar met het westerse concept van good cop/bad cop, wit gezicht en rood gezicht gebruikt schijnbaar tegengestelde acties om een ​​enkelvoudig doel te bereiken.

Het rode gezicht is Zhao Lijian, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken die suggereerde dat het virus zijn oorsprong vond in de VS en door Amerikaanse soldaten naar Wuhan was gebracht.

Het witte gezicht levert medische benodigdheden aan landen die nu de pandemie bestrijden, gebaren van goede wil omschreven als "maskerdiplomatie" of "medische diplomatie".

Door de context van deze donaties te begrijpen, we kunnen veel begrijpen over hoe China symboliek verankert in zijn zachte machtsdiplomatie.

Leven bewaken

Chinezen hebben een lange geschiedenis van het dragen van maskers als bescherming tegen ziekten, chemische oorlogsvoering, vervuiling, en zwaar weer. Al in de 13e eeuw, hofdienaren bedekten hun neus en mond met een zijden doek als ze voedsel naar de keizer brachten.

Toen China aan het begin van de 20e eeuw steeds meer buitenlandse mogendheden ontmoette via Verdragshavens, ziektebestrijding werd een kritiek punt. Ondanks de lange traditie van de traditionele geneeskunde, China werd door de westerse bezetters van deze havens als een onhygiënische plek gezien.

De opening van China naar het Westen in 1978 leidde tot een groter bewustzijn van hygiëne. Het Chinese woord voor hygiëne weisheng (letterlijk "het leven bewaken") werd door gezondheidshervormers in tal van toepassingen opgenomen, van houten wegwerpstokjes tot toiletpapier.

In China, het niet dragen van maskers in de huidige gezondheidscrisis wordt gezien als onhygiënisch, onverantwoordelijk, en zelfs grensoverschrijdend. Er worden strafmaatregelen genomen door de autoriteiten, met niet-maskerdragers die publiekelijk werden beschaamd en vernederd op Chinese sociale media.

In het westen, maskers zijn op grote schaal met argwaan bekeken. Het officiële advies van de Australische gezondheidsautoriteiten is dat als je niet ziek bent, draag geen maskers.

Dit heeft geleid tot angst en ontevredenheid onder Chinese Australiërs, gefrustreerd door wat zij zien als slecht advies. De algemene houding van het publiek tegenover maskerdragers vergroot het probleem, aangezien Chinese Australiërs onterecht worden aangevallen met racistische uitlatingen.

Internationale diplomatie

Op het hoogtepunt van de uitbraak van Wuhan, regering, particuliere bedrijven en individuele burgers in Japan schonken duizenden maskers. Maar belangrijker dan de maskers was de symboliek. Op de vrachtdozen van de Japan Youth Development Association stonden Chinese karakters met de tekst "Lands apart, lucht gedeeld, " een regel uit een oud Chinees gedicht.

Een maand later, de Jack Ma Foundation beantwoordde een grote donatie van maskers aan Japan, met een citaat uit hetzelfde gedicht:"Voor jou en mij strekken dezelfde bergketens zich uit; laten we samen dezelfde wind en regen trotseren."

Miljoenen maskers en duizenden testkits worden naar het buitenland gestuurd, gecoördineerd en onderschreven door Chinese overheidsorganisaties en plaatsvindend op het niveau van overheid tot overheid; door de particuliere sector via bedrijven en liefdadigheidsstichtingen; en door individuen die hun buitenlandse vrienden helpen.

Maskerdiplomatie maakt deel uit van China's nieuwe machtsspel op twee niveaus:hulp aan het buitenland om zijn gezicht terug te krijgen en zijn rol als verantwoordelijke wereldmacht te demonstreren; en het delen van complottheorieën over de oorsprong van het virus om de tegenstander aan te vallen.

China wordt bij deze berichtgeving geholpen door inefficiëntie van de VS bij het aanpakken van de crisis. Door met de vinger naar de VS te wijzen, sommigen zeggen dat China hoopt 'af te leiden van de incompetentie van de binnenlandse overheid'.

Deze poging om het virusverhaal te herschrijven door middel van maskerdiplomatie is een strategische zet om de morele hoge grond te claimen en internationale macht te doen gelden.

Gezichten veranderen

Misschien komt een aanwijzing voor wat zich nu ontvouwt uit de theaterwereld.

In de Chinese Sichuan-opera, de performer verandert op magische wijze van masker. Een ervaren artiest kan in 20 seconden tien maskerwisselingen uitvoeren. Dit is een van de grote prestaties van de Chinese cultuur, onderdeel van zijn soft power-arsenaal. De term die in het Chinees wordt gebruikt, bianlian (letterlijk "van gezicht veranderen"), echter, is ook een synoniem voor plotseling vijandig worden.

China heeft mogelijk een kogel ontweken. Maar als de pandemie verder uit de hand loopt, China zal nog veel meer werk moeten verzetten om zijn charmeoffensief uit te voeren.

De komende maanden zullen cruciaal zijn. Een groot deel van het wereldwijde leiderschap in deze wereldwijde oorlogvoering zal afhangen van de VS, met een eigen president die elk moment van gezicht kan veranderen.

Macht in het tijdperk van wereldwijde besmetting vereist meer dan de dubbele gezichten van wit en rood. De wereld heeft genezing nodig, en dus zal de Chinese regering haar propaganda zorgvuldig moeten matigen. Triomfantelijk over het succes van zijn eigen controlestrategieën in militaire stijl en met de vinger naar anderen wijzen, kan een terugslag oproepen in het theater van de geopolitiek.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.