Het analyseren van 2500 jaar oude tanden heeft een venster geopend op het leven en de genderongelijkheid tijdens de bronstijd in China.

Het door de Universiteit van Otago geleide onderzoek heeft licht geworpen op borstvoeding, spenen, veranderende diëten en het verschil tussen wat meisjes en jongens aten, hoofdonderzoeker Dr. Melanie Miller, een postdoctoraal onderzoeker aan de afdeling Anatomie van de Universiteit van Otago, zegt.

De tanden komen uit de centrale vlakten van China en dateren uit de oostelijke Zhou-dynastie, tussen 771 en 221 voor Christus. Ondanks hun extreme ouderdom (ze zijn zo oud als het Parthenon in Athene en de plundering van de Eerste Tempel van Jeruzalem in het Oude Testament) zat het dentine van de tanden - het benige weefsel dat het grootste deel van de structuur van onze tanden vormt - vol met informatie.

Met behulp van stabiele isotopenanalyse, onderzoekers konden de soorten en hoeveelheden van verschillende elementen in het dentine laten zien, inclusief koolstof en stikstof, het ontsluiten van informatie over het leven en dieet van de individuen. Zo kon een beeld worden geschetst van een veranderende samenleving, Dr. Miller zegt.

"We wisten al dat deze periode [Oost-Zhou-dynastie] toenemende ongelijkheid tussen mannen en vrouwen liet zien. Wat we konden vinden is dat deze verschillen zelfs duidelijk waren in wat mensen aten en hoe ze voor hun kinderen zorgden, zoals geslachtsverschillen in hoe lang baby's werden gespeend en vervolgens het voedsel dat ze als kinderen kregen."

De analyse van 23 individuen van twee verschillende archeologische vindplaatsen laat zien dat kinderen borstvoeding kregen tot ze tussen de 2,5 en vier jaar oud waren, met het spenen op vaste stoffen - voornamelijk bestaande uit tarwe en sojabonen - komt iets eerder voor bij vrouwen dan bij mannen.

"Voor de twee gemeenschappen die we hebben bestudeerd, voedsel was een integraal aspect van identiteit, en het was een medium van differentiatie tussen vrouwen en mannen. We ontdekten dat voedingsverschillen tussen de seksen in de vroege kinderjaren begonnen en gedurende het hele leven bleven bestaan.

"Dat betekent dat het voedsel dat mensen regelmatig aten iets anders was als ze een jongen of een meisje waren, en dan een man of een vrouw."

Mannetjes bleven meer van het traditionele gewas eten, gierst, terwijl vrouwen meer van het "nieuwe" voedsel consumeerden, zoals tarwe en soja, Dr. Miller zegt. Dat tarwe- en sojavoedsel belangrijke componenten waren van kinderdiëten, suggereert dat ze werden opgenomen in lokale culinaire praktijken als speenvoedsel.

De Oostelijke Zhou-dynastie is een zeer belangrijke periode in de Chinese geschiedenis en Chinese culturele verandering; het is de tijd van Confucius en andere opmerkelijke intellectuelen, Dr. Miller zegt.

"En we zien in deze tijd enkele van de vroegste vormen van sociale ongelijkheid tussen mannen en vrouwen ontstaan, en deze voedingsresultaten onderstrepen hoe het dagelijks leven van vrouwen en mannen steeds meer gedifferentieerd werd, zelfs in dagelijkse praktijken zoals welk voedsel een persoon at."

Dr. Miller zegt dat de chemische technieken die worden gebruikt in dit soort bioarcheologie het mogelijk maken om oude menselijke voedingsgewoonten te bestuderen gedurende het leven van die mensen.

"Met deze benadering krijgen we gepersonaliseerde blikken in het leven van oude mensen. Dat kan belangrijke aspecten van hun levenservaringen onthullen, inclusief zaken als genderonderscheidingen en sociale ongelijkheid."