Als een momentopname, barnsteen bewaart vervlogen werelden. Een internationaal team van paleontologen van de Universiteit van Bonn heeft nu vier nieuwe keversoorten beschreven in gefossiliseerde boomhars uit Myanmar, die tot de familie Kateretidae behoren. Ze bestaan ​​vandaag de dag nog steeds, met slechts enkele soorten. Evenals de ongeveer 99 miljoen jaar oude insecten, de barnsteen bevat ook stuifmeel. Het lijkt erop dat de kevers de bloeiende planten naar de overwinning hielpen, omdat ze hebben bijgedragen aan hun vermeerdering. Beurtelings, de kevers profiteerden van de nieuwe voedselbron. De resultaten zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift iScience .

De onderzoekers hebben de nieuwe keversoort beschreven met behulp van exemplaren in vier barnsteenstukken uit Myanmar (voorheen bekend als Birma). De stukken zijn naar schatting 99 miljoen jaar oud en dateren uit het Krijt, toen dinosaurussen een rijke en diverse groep waren. Twee van de stukken bevinden zich in het Museum voor Natuurwetenschappen van Barcelona (Spanje), terwijl de andere twee exemplaren worden bewaard in het Instituut voor Geologie en Paleontologie in Nanjing (China).

"Hoewel Myanmar ons keer op keer verrast met vondsten van groot wetenschappelijk belang, barnsteenstukken met talrijke organismen worden daar niet vaak gevonden, " zegt projectleider Dr. David Peris, die uit Spanje komt en een postdoc is aan het Instituut voor Geowetenschappen aan de Universiteit van Bonn met een Alexander von Humboldt Foundation-beurs. Hij voerde het project uit met wetenschappers uit de VS, Spanje, Duitsland, China en Tsjechië.

Drie van de onderzochte barnsteenstukken bevatten talrijke kevers, terwijl het vierde stuk slechts één exemplaar van deze familie bevatte. Veel stuifmeelkorrels van verschillende groepen zaadplanten, sommige zijn al lang uitgestorven, zijn bewaard met de kevers in de boomhars. Peris:"Deze nauwe associatie suggereert dat de korrels door de beweging van de kevers in de stroperige harsklomp werden verdeeld."

De keverfamilie bestaat nog steeds

De Kateretidae zijn een kleine familie van kevers met minder dan 100 beschreven moderne soorten die tegenwoordig in Zuid-Amerika en andere gematigde en subtropische streken leven. De soorten van deze familie voeden zich met stuifmeel en bloemdelen. Door hun eetgewoonten, ze worden tegenwoordig beschouwd als bestuivers van bloeiende planten (angiospermen). Maar in het midden van het Krijt was hun snelle ontwikkeling net begonnen. Eerder, de aarde werd gekoloniseerd door gymnospermen, letterlijk betekent "naakte zaden", waaronder ook onze coniferen vallen. "Het belangrijkste aspect van deze studie is dat de stuifmeelkorrels in drie van de barnsteenstukken niet tot bloeiende planten behoren, " zegt Peris. De stuifmeelkorrels op de kever van het vierde stuk barnsteen, echter, komen van een waterlelie, een groep zeer primitieve angiospermen die in een vroeg stadium opkwamen.

Samenwonen voor wederzijds voordeel

Er zijn andere bestuivende insecten in barnsteen, maar bijna allemaal hebben ze betrekking op gymnospermen. Toen bloeiende planten (angiospermen) hun vroege ontwikkeling begonnen, ze vertegenwoordigden een nieuwe bron die werd gebruikt door de Kateretidae. De kevers pasten zich snel aan en vormden een wederzijds voordelige symbiose:de bloeiende planten dienden de kevers als voedselbron en deze dieren droegen bij aan de vermeerdering van de nieuwe angiospermen door bestuiving.

In eerdere studies werd gespeculeerd dat de kevers zouden kunnen behoren tot de insectengroepen die de vroegste bloemen bestoven. Sommige van deze dieren hadden het vermogen ontwikkeld om gymnospermen te bestuiven ruim voor het verschijnen van angiospermen. "Onze studie ondersteunt deze hypothese van significante verplaatsing van waardplanten, aangezien er tegenwoordig geen Kateretidae zijn geassocieerd met naaktzadigen, ", zegt Peris. Aanpassing aan de nieuwe hulpbron is een evolutionair voordeel gebleken.