Een analyse van het Great Barrier Reef in een tijd voordat het het moderne ondiepe rif werd, heeft uitgewezen dat het 'wonder' dat op de Werelderfgoedlijst staat bijna is verdronken vanwege de snelle stijging van de zeespiegel door smeltende gletsjers en poolijskappen - met implicaties voor het behoud in een tijdperk van klimaatverandering.

Internationaal onderzoek geleid door de Universiteit van Sydney toont aan dat het Great Barrier Reef veerkrachtig is, met ondiepe rifgroei hervat zodra de snelle zeespiegelstijging gestabiliseerd tijdens de laatste interglaciale periode meer dan 125, 000 jaar geleden.

Maar een reeks van belastingen op het moderne rif - inclusief afvloeiing van pesticiden, opwarmende zeetemperaturen en baggeren van mijnbouwactiviteiten - in combinatie met voorspelde zeespiegelstijgingen, zou het voortbestaan ​​van het rif kunnen bedreigen.

Het onderzoek is gepubliceerd in de peer-reviewed Globale en planetaire verandering .

Geologen beschouwen het laatste interglaciaal als een belangrijke vergelijkende periode omdat de temperatuur en de zeespiegel hoger waren dan nu, maar vergelijkbaar met waar de aarde naartoe zou kunnen gaan als de CO2-uitstoot ongecontroleerd blijft.

Hoofdauteur dr. Belinda Dechnik van de Geocoastal Research Group van de School of Geosciences voerde het onderzoek uit - inclusief analyse van onbelicht rif dat nu tot 40 meter onder zeeniveau ligt - als onderdeel van haar doctoraat.

"Dit is de eerste momentopname van dit paleo-rif tegen een achtergrond van snelle veranderingen in het milieu, inclusief mogelijke massale instorting van de ijskap, ' zei dokter Dechnik.

Het onderzoek leverde ook een nauwkeurige identificatie op van de leeftijd van het fossiele rif dat groeide vóór het moderne Great Barrier Reef, zo'n 129, 000-121, 000 jaar geleden.

"Het Great Barrier Reef is als een biscuitgebak - het moderne rif is slechts de laatste laag, "Verklaarde Dr. Dechnik.

Om de oude riflaag te bestuderen, onderzoekers analyseerden exemplaren uit de jaren 70 die waren opgeslagen bij Geosciences Australia in Canberra en in 2015 namen ze monsters rechtstreeks van het rif (het onderwerp van een aankomend artikel), die mogelijk werd gemaakt met een subsidie ​​van de Australian Research Council als onderdeel van het Discovery-programma.

Universitair hoofddocent Jody Webster aan de Universiteit van Sydney, die het doctoraat van dr. Dechnik begeleidde, zei dat het onderzoek het meest uitgebreide onderzoek van deze voorlaatste laag was; een nieuwe bevinding was de impact van klimaatverandering.

"Dit stadium van het rif lijkt bijna te verdrinken en is daarom bijna gestorven als gevolg van grote veranderingen in het milieu, ', zegt universitair hoofddocent Webster.

Dr. Dechnik zei dat verwacht werd dat de snelheid van toekomstige zeespiegelstijgingen als gevolg van klimaatverandering misschien niet zo extreem zal zijn als voorheen, maar het zou nog steeds aanzienlijk kunnen zijn. In aanvulling, er werd verwacht dat de zeespiegel op het Great Barrier Reef wel zes meter hoog zou kunnen worden - hetzelfde niveau als tijdens het Laatste Interglaciaal - afhankelijk van het traject van de massale instorting van de ijskap.

"De bevindingen benadrukken het belang van het nu vergroten van de veerkracht van het rif, ' zei dokter Dechnik.

"In combinatie met voorspellingen van klimaatverandering door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering en bij gebrek aan verbeteringen in het rifbeheer en de menselijke effecten, druk op zeeniveau kan het rif over de rand doen kantelen, mogelijk voorgoed verdrinken, ' zei dokter Dechnik.