Een nieuwe soort fossiele vogels ter grootte van een kwartel uit 44 miljoen jaar oude sedimenten in Utah vult een gat in het fossielenbestand van de vroeg uitgestorven verwanten van kippen en kalkoenen. en het vertoont sterke banden met andere uitgestorven soorten uit Namibië in Zuid-Afrika en Oezbekistan in Centraal-Azië.

In hun paper in het online wetenschappelijke tijdschrift diversiteit , de auteurs Dr. Thomas Stidham (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Wetenschapsacademie), Dr. Beth Townsend (Universiteit van het Midwesten, Arizona), en Dr. Patricia Holroyd (University of California Museum of Paleontology, Berkeley) beschrijven het fossiel van een duidelijk klein bot uit de schoudergordel van een uitgestorven kwartelachtige vogel van 44 miljoen jaar oude rotsen in het oosten van Utah. Hoewel het een uniek fossiel is, de auteurs hebben er geen formele wetenschappelijke naam aan gegeven, wachten tot ze meer botten van het skelet vinden. Deze nieuwe Utah-vogel lijkt het oudste fossiel te zijn van de uitgestorven groep Paraortygidae, een familielid van de levende Galliformes (de groep die de levende kip omvat, kalkoen, parelhoen, en kwartel). Dit fossiel past in een gat van bijna 15 miljoen jaar in het fossielenbestand van de galliform-lijn in Noord-Amerika.

Deze uitgestorven soort is qua grootte vergelijkbaar met de kleinste levende Galliformes zoals kwartels en heuvelpatrijzen. Het leefde waarschijnlijk vóór de evolutie van het grote gewas en de spiermaag die we zien bij levende kippen en kalkoenen, en daarom had de Utah-soort waarschijnlijk een ander dieet dan zijn levende verwanten. De vroegste fossielen van deze paraortygid-groep zijn afkomstig uit droge habitats, de kust, en bossen in het binnenland die aantoonden dat ze flexibiliteit hadden in hun ecologie en dieet.

Een ander interessant aspect van dit nieuwe fossiel is dat het sterk lijkt op het kleine formaat en de unieke vorm van andere vroege paraortygid-fossielen uit sedimenten met een vergelijkbare geologische leeftijd uit Namibië in zuidelijk Afrika en Oezbekistan in Centraal-Azië, die allemaal van elkaar werden gescheiden door oceanen.

Dr. Stidham opmerkingen, "In het begin dacht ik niet veel aan het kleine fossiel. Pas toen ik een recent artikel van een Russische collega zag waarin een zeer vergelijkbaar fossiel uit Oezbekistan werd beschreven, realiseerde ik me dat we naar dezelfde groep vogels op verschillende continenten." De paraortygid fossielen uit Europa, Azië, Afrika, en Noord-Amerika laten zien dat de groep in het begin van hun evolutie zeer wijd verspreid was en oceanen overstak om zo wijd verspreid te zijn.

Daarentegen, Holroyd wist dat de vondst iets bijzonders was op het moment dat ze hem met haar houweel omdraaide. "Ik werk sinds 2011 met Beth Townsend in het Uinta-bekken. en het was het eerste vogelbot dat ik daar had gevonden. Ze zijn ongelooflijk zeldzaam, vooral die zo klein. Ik dacht niet dat zoiets daar eerder was gevonden en dus maakte ik een foto om naar Tom te sturen nog voordat we het veld hadden verlaten."

Dr. Townsend, de projectleider, merkt op:"De nieuwe Uinta-vogel vult niet alleen een tijdsgat, maar helpt ons ook om de dierengemeenschap op dit moment beter te begrijpen. Het Uinta-bekken is belangrijk voor het begrijpen van ecosystemen in tijden van wereldwijde warme temperaturen, wanneer bossen, primaten, en vroege paarden werden verspreid over een gebied dat nu woestijn is. De ontdekking van deze nieuwe paraortygid laat ons zien dat kleine, op de grond levende vogels deel uitmaakten van deze oude bossen en mogelijk hebben geconcurreerd met vroege zoogdieren om hulpbronnen."

Samengevat, Dr. Stidham zegt, "Zelfs kleine onvolledige fossielen kunnen de gegevens leveren om wereldwijde wetenschappelijke vragen aan elkaar te koppelen." Alle wetenschappers die bij dit project betrokken zijn, staan ​​te popelen om tijdens het volgende veldseizoen op zoek te gaan naar meer fossielenvondsten in het oosten van Utah.