Voorafgaand aan het koninklijk huwelijk in mei, de conservatieve leider van de raad van Royal Borough of Windsor en Maidenhead, drong er bij de politie van Thames Valley op aan hun bevoegdheden te gebruiken om het gebied rond Windsor Castle te ontruimen van de groeiende populatie daklozen.

De brief van Simon Dudley aan de politie bracht de eeuwige kwestie aan de orde van de mate waarin dakloosheid een kwestie van keuze is. Hij voerde aan dat:

"Een groot aantal volwassenen die in Windsor bedelen zijn in feite niet dakloos, en als ze dakloos zijn, kiezen ze ervoor om alle ondersteunende diensten af ​​te wijzen … In het geval van dakloosheid onder deze groep, het is dus een vrijwillige keuze."

De opmerkingen van Dudley werden bekritiseerd door liefdadigheidsinstellingen die met daklozen werken, en door de minister-president, Theresia May, wie is MP voor Maidenhead.

Dus hoe gegrond is de bewering dat sommige daklozen de voorkeur geven aan een leven op straat, ruw slapen en bedelen, naar een vorm van beschut alternatief?

Het groeiende aantal daklozen is bekend. De officiële maatregel van de overheid voor slecht slapen, op basis van een jaarlijkse personeelsbezetting voor één nacht, verhoogd van 1, 768 in 2010 tot 4, 134 in 2016. De groei is wijdverbreid en niet beperkt tot traditionele stedelijke hotspots, hoewel het cijfer voor Windsor en Maidenhead vrij stabiel bleef - om acht in de herfst van 2016, van zes het jaar ervoor.

Twee kwesties staan ​​centraal in het debat over de vraag of mensen ervoor kiezen dakloos te zijn:de triggers die mensen in de eerste plaats op straat brengen, en de duur van afleveringen van dakloosheid. Beide zijn aan het veranderen op manieren die de hoeveelheid keuze die daklozen hebben over hun situatie verminderen.

Volgens de meest recente cijfers over de wettelijke preventie en opvang van dakloosheid, de snelst groeiende reden voor dakloosheid voor alle huishoudens sinds 2010 is het beëindigen van verzekerde kortlopende huurovereenkomsten – de hoofdhuurovereenkomsten tussen een huurder en een particuliere verhuurder. Deze duren zes tot twaalf maanden en kunnen door beide partijen worden beëindigd.

Huurovereenkomsten eindigen om verschillende redenen en dakloosheid hoeft niet het onmiddellijke gevolg te zijn. Echter, in de context van stijgende huren en de steeds beperktere omvang van de huurtoeslag om de kosten te dekken als gevolg van plafonds die de afgelopen jaren zijn opgelegd door de bezuinigingsmaatregelen van de overheid, huurders hebben vaak weinig opties wanneer een huurovereenkomst eindigt.

Langer dakloos

Er is ook meer bewijs uit Londen dat de groeiende dakloze bevolking een snellere toename van aanhoudende dakloosheid maskeert. Het rapport van de burgemeester van Londen van de Combined Homelessness and Information Network-database voor 2015-16 toonde aan dat terwijl het totale aantal mensen dat door straathoekwerkers in de hoofdstad werd gezien met 7% toenam, het aandeel dat vorig jaar ook was gezien, steeg met 15%. Het aandeel dat in meer dan een kwart van 2015-16 werd gezien, was 25% hoger dan het equivalente cijfer voor 2014-15. Met andere woorden, mensen blijven langer op straat en hebben een grotere kans om terug te keren naar dakloosheid na korte perioden van precaire tijdelijke huisvesting.

Alweer, de belangrijkste factor is het afnemende aanbod van betaalbare opties, inclusief hostel en gehuurde accommodatie, aangezien de overheidsfinanciering voor de ondersteuning van alleenstaande daklozen is afgenomen. Sommige barrières zijn bijzonder belangrijk, zoals een gebrek aan voorbereiding op ontslag uit de gevangenis of het ziekenhuis, waardoor mensen afhankelijk kunnen worden van informele bronnen van onderdak.

Het is op dit punt dat het keuzeprobleem bijzonder acuut wordt, maar wordt vaak verkeerd begrepen. Vaak wordt aangenomen dat mensen die hulp weigeren, er de voorkeur aan geven dakloos te blijven. Maar keuzes worden beïnvloed door het aanbod aan opties. Een vrouw kan de relatieve veiligheid van een partner op straat verkiezen boven het risico van intimidatie in een hostel, en er zijn maar heel weinig noodherbergen die koppels kunnen huisvesten. En er is bewijs van de steeds complexere behoeften van de dakloze bevolking, vooral grotere niveaus van mentale nood. Mensen met psychische problemen zullen aanbiedingen van hostels afwijzen vanwege slechte ervaringen uit het verleden met uitbuiting en intimidatie.

Als politieke figuren de opvatting promoten dat daklozen ervoor kiezen dakloos te zijn, is dat enorm schadelijk voor daklozen en voor degenen die onvermoeibaar werken om hen humane keuzes te bieden. Veel daklozen worden dakloos door het verlies van huisvesting en de ontoegankelijkheid van alternatieven, maar vele anderen worden of blijven dakloos omdat die alternatieven een veel grotere bedreiging voor hun welzijn vormen dan een parkbank of een winkeldeur.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.