Watervervuiling is een ernstige bedreiging die volgens de cijfers van het Amerikaanse Environmental Protection Agency meer dan 40 procent van de Amerikaanse rivieren en 46 procent van de meren treft. Of het nu directe of indirecte, accidentele of opzettelijke is, vervuiling van onze waterwegen heeft niet alleen invloed op dieren en planten, maar op het ecosysteem zelf. Gevaarlijk afval, zware metalen en kwik kunnen de gezondheid van een ecosysteem zodanig beschadigen dat het zich niet kan herstellen.
Betekenis
••• Eising /Photodisc /Getty Images

Kwik is de belangrijkste oorzaak van besmetting in de VS estuaria en meren. Deze zeer giftige verontreinigende stof is volgens cijfers van de US Geological Survey verantwoordelijk voor meer dan 80 procent van de adviezen voor consumptie van menselijke vis, die meer dan 10 miljoen hectare aan meren aantasten. Het komt in het milieu door emissies van kolengestookte nutsbedrijven en industriële ketels. Eenmaal in de atmosfeer ondergaat het een proces dat methylatie wordt genoemd om de meer toxische vorm, methylkwik, te worden. Kwik is persistent in het milieu. Het hoopt zich op in planten en dieren, die vervolgens een prooi worden van een hoger roofdier in de voedselketen, die zich ophoopt in dierlijk weefsel. Volgens de EPA wordt elk jaar meer dan 300 miljoen ton pesticiden gebruikt, vaak belandend in waterwegen, waarvan de meeste als kankerverwekkend worden geclassificeerd. Pesticiden in waterlichamen kunnen vissen doden en door de afbraak van dierlijk materiaal, lagere pH- en zuurstofniveaus, onhoudbaar voor het leven. Het gebruik van kunstmest heeft vergelijkbare gevolgen. Hoge niveaus van stikstof, fosfaten en fosfor in waterwegen kunnen de groei van invasieve planten stimuleren, en opnieuw een scenario van veranderde waterkwaliteit opstellen.
Effecten
••• Photos.com/Photos.com/Getty Images

De waterkwaliteit wordt ook aangetast door luchtvervuiling door zure regen. Zure regen treedt op wanneer verontreinigingen zoals zwaveldioxide en stikstofoxide worden gecombineerd met vocht in de lucht in een proces dat wordt gevoed door zonlicht. Het resultaat is neerslag met zure pH-waarden. De zure regen kan in hoge concentraties onmiddellijk planten- en dierenleed of de dood veroorzaken. De effecten zijn vooral verschrikkelijk wanneer de pH-niveaus van waterwegen worden veranderd. Er kan ook bodemverontreiniging optreden, waardoor hele omgevingen ongeschikt zijn voor het leven.
Overwegingen
••• Thinkstock /Comstock /Getty Images

Meer verontrustend zijn de mogelijke langetermijneffecten van toxines in het milieu. Het is bekend dat veel verontreinigingen zich ophopen in planten- en dierenweefsels. Strengere regulering van industrieën is nodig om verdere besmetting te vertragen. Hoewel de EPA afvoer van landbouw als de grootste bron van watervervuiling heeft geïdentificeerd, zijn er geen regels om deze industrie te beheersen. Ondertussen blijven pesticiden en andere verontreinigende stoffen hun weg naar onze waterwegen vinden, waardoor het risico op verdere schade toeneemt.
Waarschuwing
••• Digital Vision./Digital Vision /Getty Images

Op een bepaald punt in hun leven cyclus, meer dan 70 procent van de landdieren is afhankelijk van water. Ondanks de waarschuwingen gaat de watervervuiling echter nog steeds door. Overloop van afvalwater, legaal of niet, blijft bacteriën, parasieten en giftige chemicaliën in waterwegen dumpen. Kustomgevingen worden nog steeds in gevaar gebracht door olievlekken, het doden van dieren in het wild en het veroorzaken van miljoenen dollars aan materiële schade. Tenzij maatregelen worden genomen, is het water dat we drinken in gevaar.