Wetenschappers boeken dramatische vooruitgang met technieken voor "gensplitsing" - het wijzigen van de genetische samenstelling van organismen.

Dit werk omvat bio-engineering pathogenen voor medisch onderzoek, technieken die ook kunnen worden gebruikt om dodelijke biologische wapens te maken. Het is een overlap die de speculatie heeft aangewakkerd dat het SARS-CoV-2-coronavirus biologisch is ontwikkeld in het Wuhan Institute of Virology in China en dat het vervolgens is ‘ontsnapt’ door een laboratoriumongeval om de COVID-19-pandemie te veroorzaken.

De wereld heeft al een wettelijke basis om gensplitsing voor oorlogsvoering te voorkomen:de 1972 Biological Weapons Convention. Helaas, landen zijn het niet eens geworden over hoe het verdrag te versterken. Sommige landen hebben in strijd hiermee ook onderzoek naar biowapens en voorraden voortgezet.

Als lid van de Nationale Veiligheidsraad van president Bill Clinton van 1996 tot 2001, Ik heb uit de eerste hand gezien dat het niet gelukt was het congres te versterken. Van 2009 tot 2013 als coördinator van het Witte Huis van president Barack Obama voor massavernietigingswapens, Ik leidde een team dat worstelde met de uitdagingen van het reguleren van potentieel gevaarlijk biologisch onderzoek bij gebrek aan strenge internationale regels en voorschriften.

De geschiedenis van het Verdrag inzake biologische wapens onthult de grenzen van internationale pogingen om onderzoek en ontwikkeling van biologische agentia te controleren.

1960-1970:Internationale onderhandelingen om biowarfare te verbieden

Het Verenigd Koninkrijk stelde in 1968 voor het eerst een wereldwijd verbod op biologische wapens voor.

Redeneren dat biowapens geen nuttig militair of strategisch doel hadden gezien de ontzagwekkende kracht van kernwapens, het VK had zijn offensieve biowapenprogramma in 1956 beëindigd. Maar het risico bleef bestaan ​​dat andere landen zouden overwegen om biowapens te ontwikkelen als een atoombom voor een arme man.

In het oorspronkelijke Britse voorstel landen zouden faciliteiten en activiteiten met potentiële biowapentoepassingen moeten identificeren. Ze zouden ook inspecties ter plaatse door een internationale instantie moeten accepteren om te verifiëren dat deze faciliteiten voor vreedzame doeleinden werden gebruikt.

Deze onderhandelingen kwamen op stoom in 1969 toen de regering-Nixon een einde maakte aan het offensieve biologische wapenprogramma van Amerika en het Britse voorstel steunde. 1971, de Sovjet-Unie kondigde haar steun aan - maar alleen met de verificatiebepalingen uitgekleed. Aangezien het essentieel was om de USSR aan boord te krijgen, de VS en het VK kwamen overeen om die vereisten te laten vallen.

In 1972 werd het verdrag definitief. Na het verkrijgen van de vereiste handtekeningen, het werd van kracht in 1975.

Onder de conventie, 183 landen zijn overeengekomen om "niet te ontwikkelen, produceren, biologische materialen aan te leggen of anderszins te verwerven of te behouden die als wapens zouden kunnen worden gebruikt. beschermend of ander vreedzaam" onderzoek en ontwikkeling, met inbegrip van medisch onderzoek.

Echter, het verdrag mist elk mechanisme om te controleren of landen aan deze verplichtingen voldoen.

1990:onthullingen van verdragsschendingen

Deze afwezigheid van verificatie werd twee decennia later ontmaskerd als de fundamentele fout van de conventie, toen bleek dat de Sovjets veel te verbergen hadden.

1992, De Russische president Boris Jeltsin heeft het enorme biologische wapenprogramma van de Sovjet-Unie onthuld. Sommige van de door het programma gerapporteerde experimenten hadden betrekking op het dodelijker en resistenter maken van virussen en bacteriën tegen behandeling. De Sovjets bewapenden en produceerden ook een aantal gevaarlijke, natuurlijk voorkomende virussen, inclusief de miltvuur- en pokkenvirussen, evenals de pestveroorzakende Yersinia pestis bacterie.

Jeltsin beval in 1992 het einde van het programma en de vernietiging van al zijn materialen. Maar er blijven twijfels of dit volledig is uitgevoerd.

Een andere schending van het verdrag kwam aan het licht na de Amerikaanse nederlaag van Irak in de Golfoorlog van 1991. Inspecteurs van de Verenigde Naties ontdekten een Iraakse voorraad biowapens, inclusief 1, 560 liter (6, 000 liter) miltvuursporen en 3, 120 liter (12, 000 liter) botulinumtoxine. Beiden waren in luchtbommen geladen, raketten en raketkoppen, hoewel Irak deze wapens nooit heeft gebruikt.

Halverwege de jaren negentig, tijdens de overgang van Zuid-Afrika naar de meerderheidsregel, Er zijn bewijzen naar voren gekomen van het chemische en biologische wapenprogramma van het voormalige apartheidsregime. Zoals onthuld door de Zuid-Afrikaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie, het programma gericht op moord. Technieken omvatten het infecteren van sigaretten en chocolaatjes met miltvuursporen, suiker met salmonella en chocolaatjes met botulinum toxine.

In reactie op deze onthullingen, evenals vermoedens dat Noord-Korea, Iran, Libië en Syrië schonden ook het verdrag, de VS begonnen er bij andere landen op aan te dringen de verificatiekloof te dichten. Maar ondanks 24 bijeenkomsten gedurende zeven jaar, een speciaal gevormde groep internationale onderhandelaars slaagde er niet in overeenstemming te bereiken over hoe dit te doen. De problemen waren zowel praktisch als politiek.

Bewaking van biologische agentia

Verschillende factoren maken de verificatie van het biowapenverdrag moeilijk.

Eerst, de soorten faciliteiten die biologische agentia onderzoeken en produceren, zoals vaccins, antibiotica, vitamines, biologische bestrijdingsmiddelen en bepaalde voedingsmiddelen, kan ook biologische wapens produceren. Sommige pathogenen met legitieme medische en industriële toepassingen kunnen ook worden gebruikt voor biologische wapens.

Verder, grote hoeveelheden van bepaalde biologische wapens snel kunnen worden geproduceerd, door weinig personeel en in relatief kleine faciliteiten. Vandaar, biologische wapenprogramma's zijn voor internationale inspecteurs moeilijker op te sporen dan nucleaire of chemische programma's, waarvoor doorgaans grote faciliteiten nodig zijn, tal van personeel en jarenlange werking.

Dus voor een effectief verificatieproces voor biowapens zouden landen een groot aantal civiele faciliteiten moeten identificeren. Inspecteurs zouden ze regelmatig moeten controleren. De monitoring zou indringend moeten zijn, waardoor inspecteurs "uitdagingsinspecties kunnen eisen, " betekent toegang op korte termijn tot zowel bekende als verdachte faciliteiten.

Eindelijk, het ontwikkelen van verdedigingsmechanismen voor biologische wapens - zoals toegestaan ​​onder het verdrag - vereist doorgaans het werken met gevaarlijke pathogenen en toxines, en zelfs bezorgsystemen. Dus het onderscheiden van legitieme biodefense-programma's van illegale biowapenactiviteiten komt vaak neer op opzet - en opzet is moeilijk te verifiëren.

Vanwege deze inherente moeilijkheden, verificatie stuitte op felle tegenstand.

Politieke oppositie tegen verificatie van biowapens

Als de functionaris van het Witte Huis die verantwoordelijk is voor de coördinatie van de onderhandelingspositie van de VS, Ik hoorde vaak zorgen en bezwaren van belangrijke overheidsinstanties.

Het Pentagon uitte de vrees dat inspecties van biodefensie-installaties de nationale veiligheid in gevaar zouden brengen of zouden leiden tot valse beschuldigingen van verdragsschendingen. Het ministerie van Handel verzette zich tegen opdringerige internationale inspecties namens de farmaceutische en biotechnologische industrie. Dergelijke inspecties kunnen handelsgeheimen in gevaar brengen, ambtenaren beweerden, of interfereren met medisch onderzoek of industriële productie.

Duitsland en Japan, die ook grote farmaceutische en biotechnologische industrieën hebben, soortgelijke bezwaren opgeworpen. China, Pakistan, Rusland en anderen waren tegen bijna alle inspecties ter plaatse. Aangezien de regels waaronder de onderhandelingsgroep werkte consensus vereisten, elk afzonderlijk land zou de overeenkomst kunnen blokkeren.

In januari 1998, proberen de impasse te doorbreken, de regering-Clinton stelde verminderde verificatievereisten voor. Naties zouden hun verklaringen kunnen beperken tot faciliteiten die "bijzonder geschikt" zijn voor gebruik van biowapens, zoals vaccinproductiefaciliteiten. Willekeurige of routinematige inspecties van deze faciliteiten zouden in plaats daarvan "vrijwillige" bezoeken of beperkte uitdagingsinspecties zijn, maar alleen als ze worden goedgekeurd door de uitvoerende raad van een op te richten internationaal agentschap dat toezicht houdt op het biowapenverdrag.

Maar zelfs hierover kon geen consensus worden bereikt onder de internationale onderhandelaars.

Eindelijk, in juli 2001, de regering van George W. Bush verwierp het voorstel van Clinton – ironisch genoeg, op grond van het feit dat het niet sterk genoeg was om bedrog te detecteren. Met dat, de onderhandelingen zijn gestrand.

Vanaf dat moment, landen hebben geen serieuze poging gedaan om een ​​verificatiesysteem voor het Verdrag inzake biologische wapens op te zetten.

Zelfs met de verbazingwekkende vooruitgang die wetenschappers sinds de jaren zeventig hebben geboekt op het gebied van genetische manipulatie, er zijn weinig tekenen dat landen geïnteresseerd zijn om het probleem weer op te pakken.

Dit geldt met name in het huidige klimaat van beschuldigingen tegen China, en de weigering van China om volledig mee te werken om de oorsprong van de COVID-19-pandemie vast te stellen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.