Een professor aan de Columbian College of Arts and Sciences gebruikte computationele modellering om te bewijzen dat menselijke conflicten door de geschiedenis heen een verborgen patroon hebben - een doorbraak die hem opviel toen hij zijn zoon videogames zag spelen.

Dit onderzoek toont aan dat er een uniform wiskundig patroon is in menselijke conflicten, zei Neil Johnson, co-auteur van een nieuw artikel in de Journal of Computational Science . Mensen gaan conflicten aan op een manier die over het algemeen universeel is, zowel binnen als tussen oorlogen - en dit gemeenschappelijke patroon kan worden gebruikt om slachtoffers te voorspellen en strategieën te plannen.

Dit onderzoek bouwt voort op het werk van Lewis Fry Richardson, een 20e-eeuwse geleerde en pacifist die in de Eerste Wereldoorlog als brancarddrager diende. Later verzamelde hij gegevens over de verdeling van conflictgroottes, gemeten aan de hand van het totaal aantal slachtoffers. Hij ontdekte dat in alle oorlogen, deze waarden waren proportioneel gerelateerd - een concept dat een machtswet wordt genoemd. De bevindingen, echter, werden grotendeels genegeerd door de academische gemeenschap, zei Dr. Johnson.

In 2009, Dr. Johnson en zijn collega's publiceerden een paper na het proces van de heer Richardson, maar keken naar individuele botsingen binnen conflicten. Ze ontdekten ook een machtswet binnen deze conflicten en over terroristische aanslagen heen. Maar de machtswet had een andere numerieke waarde dan die van Richardson in alle oorlogen, en ze wisten niet waarom.

Pas toen hij zijn zoon videogames voor meerdere spelers met vrienden zag spelen, overwoog Dr. Johnson hoe deze twee machtswetten met elkaar in verband konden worden gebracht. De cijfers voor de real-time slachtoffers voor botsingen tijdens missies, en de totale score voor hele missies, leek op verschillende, maar verwante manieren te veranderen.

"Ik vroeg hem om de cijfers voor mij uit te stippelen en te analyseren, "Zei Dr. Johnson. "Dat gaf me de eerste neiging dat je een patroon kunt krijgen op de schaal van individuele gebeurtenissen binnen een missie, en je krijgt over het algemeen een ander patroon van hele missies. Ik bedacht me, die nummers zijn verbonden in het spel, dus misschien zijn ze verbonden in het echte systeem."

Dr. Johnson kon toen aantonen dat de twee getallen met elkaar verbonden zijn met behulp van computersimulatie. Dr. Johnson dankt zijn 17-jarige zoon D. Dylan Johnson Restrepo voor de doorbraak. Hij wordt vermeld als de eerste auteur op het papier.

Dit onderzoek heeft de manier waarop Dr. Johnson over conflicten denkt veranderd en zou een 'game changer' moeten zijn voor sociale wetenschappers, hij zei.

"Traditioneel hebben we deze verschillende manieren om naar conflicten te kijken. Er zijn complete oorlogen door de geschiedenis heen, en dan is er wat er gebeurt binnen oorlogen, " zei hij. "Mensen schrijven er aparte boeken over, maar het zou maar één boek moeten zijn. Ze zijn helemaal hetzelfde, en dat heeft niemand gemerkt."

Datawetenschappers moeten ook heroverwegen hoe ze data meer in het algemeen bundelen, hij zei. De manier waarop informatie wordt gegroepeerd en geconceptualiseerd, vormt een barrière voor het zien van het grotere geheel.