Een nieuwe studie door wetenschappers van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, toont aan dat een bekende groep uitgestorven mariene reptielen een vroege uitbarsting in hun diversiteit en evolutie had, maar dat een onvermogen om zich op de lange termijn aan te passen tot hun uitsterven kan hebben geleid.

Ichthyosauriërs waren visachtige reptielen die ongeveer 250 miljoen jaar geleden voor het eerst verschenen en zich snel uitbreidden tot zeer capabele zwemmers, het vullen van een breed scala aan maten en ecologieën in de vroege Mesozoïsche oceanen. Echter, dit snelle tempo duurde niet lang en een evolutionair knelpunt 200 miljoen jaar geleden, waardoor slechts één geslacht van ichthyosaurussen overleefde, leidde tot een veel langzamere evolutie in een groot deel van hun lange geschiedenis.

Dr Ben Moon, die het onderzoek leidde, gepubliceerd in het tijdschrift Communicatiebiologie , zei:"Ichthyosauriërs zijn een fascinerende groep dieren om aan te werken, omdat ze heel snel zoveel aanpassingen hebben ontwikkeld om in water te leven:een visachtig lichaam en een staartvin, het baren van levende jongen in plaats van eieren te leggen, en veel verschillende voedingsstijlen.

"Hierdoor verwachtten we een snelle evolutie te zien vroeg nadat ichthyosaurussen voor het eerst verschenen, maar we waren verbijsterd door hoe groot deze vroege uitbarsting was en hoe relatief kort het was."

Er zijn meer dan 100 bekende soorten ichthyosaurus van 250-90 miljoen jaar geleden in het Mesozoïcum, toen de beruchte dinosauriërs het land regeerden en de zeeën vol zeereptielen waren, de toproofdieren die vergelijkbare rollen vervulden als dolfijnen, orka's, en haaien in moderne zeeën.

De studie gebruikte state-of-the-art computationele methoden en keek naar twee soorten gegevens, een die de schedelomvang beslaat en de andere met veel kenmerken van het skelet van ichthyosaurussen. Alle methoden laten een 'vroege uitbarsting' van evolutie zien bij ichthyosaurussen, met hoge snelheden en snelle variatie kort na het verschijnen van de groep, dat wordt later snel minder.

Co-auteur Dr. Tom Stubbs zei:"Ichthyosauriërs domineerden echt vroeg in het Trias (252-201 miljoen jaar geleden), snel evoluerend in een oceaan met weinig roofdieren kort na de grootste bekende massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde. Echter, de zeeën werden al snel drukker en competitiever, en ichthyosaurussen verloren hun toppositie in het Jura (201-145 miljoen jaar geleden) aan andere mariene reptielen zoals plesiosauriërs en pliosauriërs.

"Het kan heel goed zijn dat de afnemende evolutionaire snelheid van de ichthyosaurussen ervoor zorgde dat ze zich minder snel konden aanpassen, en daardoor minder divers en competitief, waardoor andere mariene reptielen het overnemen als de beste roofdieren."

Ondanks een tragere evolutie en een bottleneck aan het einde van het Trias, ichthyosaurussen bleef een gemeenschappelijke groep, maar had minder variatie tussen hen. Dit zijn misschien wel de bekendste ichthyosaurussen, gevonden op verschillende locaties in het VK, waaronder Lyme Regis in Dorset, en voor het eerst verzameld door Mary en Joseph Anning.

Dr. Ben Moon voegde toe:"Ook al evolueerden ichthyosaurussen langzamer in hun laatste 100 miljoen jaar, ze zijn nog steeds bekend van vele soorten, maar met minder variatie tussen hen.

"Het is mogelijk dat we meer ichthyosaurussen vinden die tegen deze trend ingaan, maar het lijkt erop dat dit gebrek aan variatie uiteindelijk de oorzaak was van hun uitsterven toen de mondiale omstandigheden ongeveer 90 miljoen jaar geleden minder gunstig werden. Ichthyosaurussen waren gewoon niet in staat om zich aan te passen."