Italiaans-Amerikaanse georganiseerde misdaad kan beelden oproepen van klassieke gangsterfilms, maar zoals James B. Jacobs onderzoekt in de... Misdaad en Rechtvaardigheid artikel "De opkomst en ondergang van de georganiseerde misdaad in de Verenigde Staten, " zijn geschiedenis is onverwacht genuanceerd en veranderlijk. De Cosa Nostra-families - in de volksmond bekend als de maffia - opereerden, op het hoogtepunt van hun macht, in ten minste vierentwintig Amerikaanse steden, met vijf in New York City alleen. Hoewel geen enkel nationaal orgaan de families bestuurde, ze werkten op dezelfde manier als elkaar en waren grote stedelijke machtsmakelaars.

Vóór de jaren zeventig, georganiseerde misdaad werd grotendeels genegeerd door de FBI van J. Edgar Hoover, ook al waren de Cosa Nostra-families al in de jaren 1910 begonnen met drugshandel en infiltreren in vakbonden, en met name het verbod (1919-1933) gaven hen de mogelijkheid om zwarte markten te controleren. Naarmate de tijden veranderden, ze breidden hun bevoegdheden uit om louche, op munten werkende pornofilms te draaien, het eerste grote casino in Las Vegas financieren, en fix sportwedstrijden. Pas in de jaren zestig kreeg Cosa Nostra ernstige juridische gevolgen. Het congres vaardigde in 1968 de Omnibus Crime Control and Safe Streets Act uit en volgde in 1970 op met de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO). Toen Hoover in 1972 stierf, de FBI herdefinieerde zijn topprioriteiten, en nam het op tegen de Cosa Nostra-families. Tegen deze tijd, Italiaans-Amerikaanse georganiseerde misdaad bereikte zijn hoogtepunt, dankzij arbeid en zakelijke afpersing, zwarte markten zoals gokken en pornografie, en drugshandel. Maar in de jaren '80 en '90, en in de huidige eeuw, de federale overheid meedogenloos onder druk gezet en vervolgd georganiseerde misdaad outfits, met tientallen en tientallen leden en zelfs bazen die de Cosa Nostra-code van stilte herroepen die bekend staat als omertá. Nu de federale overheid in staat is informanten te beschermen onder het Witness Security Program uit de jaren 70, stromen van leden en medewerkers kwamen overeen om samen te werken met openbare aanklagers.

Jacobs beschrijft veel aspecten van de georganiseerde misdaad en legt uit hoe politieke en sociale veranderingen hebben geholpen de wegen naar de macht te bepalen - en hoe verdere politieke en sociale veranderingen deze hebben uitgehold. Bijvoorbeeld, de macht die vakbonden in de VS in de jaren zeventig hadden, was groot genoeg om door vakbondsfunctionarissen te vervangen door Cosa Nostra-familieleden en medewerkers, een georganiseerde misdaadfamilie zou kunnen bepalen welke bedrijven in bepaalde sectoren kunnen opereren, aanwijzen wie contracten zou winnen. Toen corruptie uit deze vakbonden begon te worden uitgeroeid, de bevoegdheden van de Cosa Nostra families kromp. Rond dezelfde tijd, de meeste steden in de VS hadden volksbuurten in Italiaans-Amerika, inclusief recente immigranten die rijp waren voor rekrutering door de heersende misdaadfamilies. Met het krimpen van de buurtgrenzen, en Italiaanse Amerikanen die assimileren in de reguliere samenleving, de rekruteringspool kromp. Meer wetgeving, vooral in New York City eind jaren '90, wetshandhavers toegestaan ​​Cosa Nostra-groepen uit de legitieme economie te zuiveren door, bijvoorbeeld, weigeren overheidscontracten te gunnen aan groepen die gelieerd zijn aan de georganiseerde misdaad.

Ondanks druk van de juridische en justitiële systemen en een snel veranderende wereld, Cosa Nostra-families overleven en opereren, zij het als een schaduw van hun vroegere zelf. Maar Jacobs waarschuwt dat Cosa Nostra al meer dan een eeuw veerkrachtig is gebleken - en zelfs als de georganiseerde misdaad is afgenomen, het is niet uit.