ongeveer 800, 000 jaar geleden, de gigantische olifant met rechte slagtanden Palaeoloxodon migreerde uit Afrika en werd wijdverbreid in Europa en Azië.

Het verdeeld in vele soorten, met verschillende soorten in Japan, Centraal-Azië en Europa - zelfs sommige dwergvormen zo groot als een kleine ezel op sommige mediterrane eilanden.

In een nieuwe studie door wetenschappers in Spanje, Italië en het VK, waaronder Universiteit van Bristol Ph.D. student Hanwen Zhang, gepubliceerd in het tijdschrift, Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , er is enige orde in ons begrip van al deze soorten gebracht.

Het meest intrigerende kenmerk van de olifant met rechte slagtanden, afgezien van zijn absoluut enorme omvang, is de massale, hoofdbandachtige kam op het schedeldak die naar beneden uitsteekt over het voorhoofd. Toen de beroemde Victoriaanse Schotse geoloog Hugh Falconer de eerste fossiele schedel van Palaeoloxodon bestudeerde die in India werd gevonden, hij merkte op dat het hoofd "zo grotesk geconstrueerd leek dat het de karikatuur van het hoofd van een olifant in een pruik lijkt."

Voor een lange tijd, paleontologen dachten dat de Europese soort, Palaeoloxodon antiquus, had een vrij slank gebouwde schedeldakkam; overwegende dat de Indiase soort Palaeoloxodon namadicus, wordt gekenmerkt door een extreem robuuste schedelkam die zich vanaf de bovenkant van de schedel tot dichtbij de basis van de romp uitstrekt.

Maar sommige Palaeoloxodon-schedels, gevonden in Italië en Duitsland, met bijna dezelfde overdreven schedelkam als de Indiase vorm, bracht een paar experts ertoe te vermoeden dat dit allemaal enkele soorten zouden kunnen zijn.

Hanwen Zhang, die is gevestigd in Bristol's School of Earth Sciences, zei:"Net als moderne olifanten, Palaeoloxodon heeft in hun leven zes sets tanden doorstaan. Dit betekent dat we de leeftijd van elk individu met vertrouwen kunnen bepalen door naar de gefossiliseerde tanden te kijken.

"Toen we naar een reeks schedels uit Italië keken, Duitsland en Indië, vonden we een consistent patroon:de schedelkam ontwikkelde zich van heel klein, niet uitpuilend voorbij het voorhoofd bij jonge dieren om groter en meer uitpuilend te zijn bij jonge volwassenen, uiteindelijk erg stout worden bij oudere volwassenen."

De hoofdauteur van de studie, Asier Larramendi, een onafhankelijke onderzoeker uit Spanje, toegevoegd:"Terwijl ik verschillende schedel- en ledematenbotmetingen uitzette voor deze ongelooflijke prehistorische olifanten, het werd duidelijk dat de Indiase Palaeoloxodon een andere groep vormen dan de Europese; zelfs in Europese schedels met vrij uitgesproken kammen, het schedeldak wordt nooit zo verdikt als bij de Indiase exemplaren.

"Dit vertelt ons dat we ooit twee verschillende soorten van deze enorme olifanten hadden in Europa en India.

"Naast de funky schedeldakkam, het hoofd van de olifant met rechte slagtanden is ook opmerkelijk omdat het enorm groot is, de grootste van alle olifanten ooit - zo'n 1,2 meter van de bovenkant van het schedeldak tot de basis van de slagtanden!

"Daarom, de schedelkam is waarschijnlijk geëvolueerd om extra bevestigingsgebieden te bieden voor extra nekspieren, zodat het dier niet op zijn kop viel."

Hanwen Zhang zei:"Nu we het probleem van de antiquus/namadicus tot op de bodem hebben uitgezocht, het werd toen duidelijk dat andere fossiele schedelmaterialen gevonden in Azië en Oost-Afrika verschillende, mogelijk meer evolutionair conservatieve soorten Palaeoloxodon.

"Zelfs bij volgroeide volwassenen met het laatste gebit op zijn plaats, de schedeldakkam blijft relatief onuitgesproken. Dit is het geval met het vroegste Palaeoloxodon uit Afrika, sommige Aziatische soorten behielden deze toestand."