Eerder dit jaar, een opmerkelijk nieuw fossielspecimen werd opgegraven in de Yixian Formation van het Onder Krijt in China door fossielenjagers in de omgeving - mogelijk een enorme oude spinnensoort, nog onbekend voor de wetenschap.

De lokale bevolking verkocht het fossiel aan wetenschappers van het Dalian Natural History Museum in Liaoning, China, die een beschrijving van de fossiele soorten publiceerde in Acta Geologica Sinica, het peer-reviewed tijdschrift van de Geological Society of China. Het Chinese team gaf de spin de wetenschappelijke naam Mongolarachne chaoyangensis.

Maar andere wetenschappers in Peking, bij het zien van het papier, vermoedens gehad. Het spinfossiel was enorm en zag er vreemd uit. Bezorgd, namen ze contact op met een Amerikaanse collega die gespecialiseerd is in oude spinfossielen:Paul Selden, vooraanstaand hoogleraar paleontologie van ongewervelde dieren aan de afdeling Geologie van de Universiteit van Kansas.

"Ik was natuurlijk erg sceptisch, Selden zei. De krant had heel weinig details, dus mijn collega's in Peking leenden het exemplaar van de mensen van de Zuidelijke Universiteit, en ik moet ernaar kijken. Direct, Ik realiseerde me dat er iets mis mee was - het was duidelijk geen spin. Er ontbraken verschillende onderdelen, had te veel segmenten in zijn zes poten, en grote ogen. Ik puzzelde en puzzelde erover totdat mijn collega in Peking, Chungkun Shih, zei, 'We zullen, je weet wel, er zijn nogal wat rivierkreeften in deze specifieke plaats. Misschien is het er zo een.' Dus, Ik realiseerde me dat ik een zeer slecht bewaard gebleven rivierkreeft kreeg waarop iemand een paar poten had geschilderd."

Selden en zijn collega's aan de KU en in China (inclusief de hoofdauteur van het artikel waarin het fossiel oorspronkelijk werd beschreven) publiceerden onlangs een verslag van hun speurwerk in het peer-reviewed tijdschrift paleoentomologie .

"Deze dingen worden meestal door lokale boeren opgegraven, en ze kijken hoeveel geld ze ervoor kunnen krijgen, Selden zei. "Ze pakten dit ding duidelijk op en dachten, 'We zullen, je weet wel, het lijkt een beetje op een spin.' En dus, ze dachten dat ze op een paar poten zouden schilderen, maar het is nogal vakkundig gedaan. Dus, op het eerste gezicht, of op afstand, het ziet er best goed uit. Pas als je naar de microscoop gaat en in detail kijkt, realiseer je je dat er duidelijk dingen mis mee zijn. En, natuurlijk, de mensen die het hebben beschreven zijn prima paleontologen - ze zijn gewoon geen experts op het gebied van spinnen. Dus, ze zijn opgenomen."

In het bezit van het originele fossiele exemplaar aan de KU, Selden werkte samen met zijn afgestudeerde student Matt Downen en met Alison Olcott, universitair hoofddocent geologie. Het team gebruikte fluorescentiemicroscopie om de veronderstelde spin te analyseren en te onderscheiden welke delen van het specimen gefossiliseerd organisme waren, en welke onderdelen mogelijk waren gemanipuleerd.

"Fluorescentiemicroscopie is een mooie manier om te onderscheiden wat erop is geschilderd van wat echt is, "Zei Selden. "Dus, we leggen het onder de fluorescentiemicroscoop en, natuurlijk, omdat het een enorm exemplaar is, is het veel te groot voor de microscoop. We moesten het in stukjes doen. Maar we waren in staat om de stukjes te laten zien die waren geschilderd en die van de rots en van de werkelijke, echt fossiel."

De toepassing van fluorescentiemicroscopie door het team op het fossiele exemplaar toonde vier verschillende reacties:regio's die helder wit lijken, helderblauw, fel geel, en degenen die dof rood zijn. Volgens het blad, de helderwitte gebieden zijn waarschijnlijk een herstelde scheur. Het heldere blauw is waarschijnlijk afkomstig van de minerale samenstelling van het gastgesteente. De gele fluorescentie zou kunnen duiden op een alifatische koolstof van verf op oliebasis die werd gebruikt om het rivierkreeftfossiel te veranderen. Eindelijk, de rode fluorescentie duidt waarschijnlijk op de overblijfselen van het oorspronkelijke exoskelet van de rivierkreeft.

"We hebben dit kleine papiertje gemaakt dat laat zien hoe mensen heel goed konden zijn in het vervalsen van wat duidelijk een nogal arm fossiel was - het zou niet veel geld opbrengen - en er iets van te maken dat iemand voor heel veel geld kocht , Ik stel me voor, maar het was duidelijk nep, ', aldus de KU-onderzoeker.

Selden zei dat in de wereld van fossielen fakery gemeengoed is, omdat verarmde fossielenjagers geneigd zijn fossielen te bewerken voor geldelijk gewin.

Wat komt minder vaak voor, hij zei, was een nep-fossiele spin, of een vervalsing die zijn weg vindt naar een academisch tijdschrift. Echter, hij erkende de moeilijkheid om een ​​fossiel te verifiëren en gaf toe dat hij in het verleden voor de gek was gehouden.

"Ik bedoel, Ik heb veel vervalsingen gezien, en in feite ben ik zelfs in beslag genomen door fossielen in een zeer donkere kamer in Brazilië, " zei hij. "Het zag er interessant uit totdat je de volgende dag bij daglicht komt en beseft dat het is verbeterd, laten we zeggen, Te koop. Ik heb het nog niet eerder gezien bij Chinese ongewervelde dieren. Het is heel gebruikelijk bij, je weet wel, echt dure dinosaurussen en dat soort dingen. Misschien krijgen ze twee fossielen en voegen ze ze samen, dit soort dingen. Normaal gesproken, er is niet genoeg te winnen bij dat soort problemen met een ongewerveld dier.

"Maar iemand dacht duidelijk dat het niet zo'n probleem was om hier een paar pootjes op te plakken, want een reuzenspin ziet er erg mooi uit. Ik weet niet zeker of de mensen die ze verkopen noodzakelijkerwijs denken dat ze wetenschappers proberen te bedriegen. Je hebt de neiging om deze dingen ingelijst tegen te komen - ze zien er erg mooi uit. Ze worden niet per se gekocht door wetenschappers, maar door toeristen."

Seldens co-auteurs op het papier waren Olcott en Downen van de KU, samen met Shih van Capital Normal University in Peking, en Dong Ren van Capital Normal University en het Smithsonian Institution, en Ciaodong Cheng van Dalian Natural History Museum.

Selden kende het uiteindelijke lot van het verbeterde spinfossiel niet, die hij vergeleek met de beroemde 'jackalope'.

Hij zei dat hij dacht dat het terug zou gaan naar China, waar het als een waarschuwend verhaal zou kunnen worden tentoongesteld. Eén ding is zeker:het wordt ontdaan van de wetenschappelijke naam Mongolarachne chaoyangensis en omgedoopt tot rivierkreeft. Vanwege de veranderingen en de staat van bewaring van het fossiel, Selden zei dat het moeilijk was om de exacte soort vast te stellen. Het team plaatste het fossiel voorlopig in Cricoidoscelosus aethus, "omdat dit marginaal de meest voorkomende is van de twee rivierkreeften die zijn geregistreerd uit de Yixian-formatie."