Maak kennis met alfalfa, een meerjarige peulvrucht die voornamelijk wordt gebruikt als hoogwaardig voer voor melkvee. Alfalfa wordt ook gebruikt als voer voor vleesvee, paarden, schaap, en geiten. Het bevat veel eiwitten (16-20% ruw eiwit). Het bevat veel calcium en andere mineralen en vitamines. Het draagt ​​jaarlijks miljarden dollars bij aan de economie van de Verenigde Staten.

Maar alfalfa staat voor een koude uitdaging.

In de VS, alfalfa wordt voornamelijk geteeld in de westelijke en noordelijke staten. De koude winters en andere factoren in veel van deze staten kunnen alfalfagewassen beschadigen. Dat kan leiden tot verliezen voor boeren en tot ruwvoertekorten.

Onderzoekers van de Universiteit van Minnesota werken eraan om boeren te helpen de verliezen te compenseren die zijn veroorzaakt door alfalfa-winterkill. Ze proberen eenjarige voedergewassen te identificeren die kunnen worden verbouwd op velden met in de winter gedode of afgebroken alfalfa.

"Het planten van jaarlijkse voedergewassen in afgewerkte luzerne is een economisch haalbare strategie als reactie op alfalfa-winterkill, " legt M. Scott Wells uit. Wells is een extensiespecialist aan de Universiteit van Minnesota.

Echter, het netto economisch rendement kan variëren, afhankelijk van welk voedergewas wordt geplant. Verschillende voedergewassen hebben verschillende kenmerken, inclusief opbrengst, voedingswaarde, tolerantie voor veelvuldig snijden, en of ze wortel kunnen schieten en groeien, dat wil zeggen, efficiënt worden opgezet.

Wells en zijn collega's identificeerden eenjarig raaigras als het voedergewas met het hoogste nettorendement wanneer het wordt geplant in afgewerkte luzerne op testlocaties in Minnesota.

Het vinden van voedergewassen die boeren kunnen helpen verliezen als gevolg van alfalfa-winterkill te compenseren, zal grote voordelen hebben. In 2013, 93% van de ondervraagde luzernetelers in Wisconsin en Minnesota meldde dat luzerne winterkill of verwonding was. Velen meldden alfalfaverliezen die groter waren dan 60%.

Maar waarom zou u luzerne niet gewoon opnieuw planten in de gedode of gewonde alfalfa-opstanden? Oudere luzerne geeft chemicaliën af die de productiviteit van nieuw gezaaide luzerne kunnen verminderen, en in sommige gevallen doden de nieuwe stands. "Zelfs als de luzerneplanten leven, de kans bestaat dat de planten minder productief zijn, ", zegt Wells. "Het is het beste om te wisselen naar kuilvoer of een klein graanvoedergewas."

De onderzoekers teelden zeven verschillende voedergewassen op afgebroken luzerne. Ze testten ook een mengsel van Engels raaigras en rode klaver. Ze maten de opbrengst, voedingswaarde, hoe de gewassen werden beïnvloed door stikstofkunstmest, en economische levensvatbaarheid.

Uit het onderzoek bleek dat de voedergewassen met de hoogste opbrengst niet noodzakelijkerwijs het hoogste economische rendement opleverden. Bijvoorbeeld, teff-a grain- en Sudangrass hadden vaak de hoogste opbrengsten. Maar ze zorgden ook voor lagere voedingswaarden. Dat verlaagde hun economisch rendement.

Aan de andere kant van het spectrum zat eenjarig raaigras, met hoge opbrengsten en hoge voedingswaarde. Het vestigde zich ook consequent over studielocaties en jaren heen.

"Ons werk suggereert dat eenjarig raaigras de meest betrouwbare en economisch haalbare optie is om in het vroege seizoen van alfalfa winterkill te voorzien, ' zegt Wells.

De onderzoekers testten ook of het toepassen van stikstofbemesting het economisch rendement opleverde. In het algemeen, het deed het niet. Op studieplekken, stikstof uit alfalfa was vaak voldoende om in de behoeften van de voedergewassen te voorzien. Het toedienen van stikstofbemesting leidde meestal niet tot een stijging van het economisch rendement.

Wells deelt onderzoeksresultaten tijdens velddagen, werkplaatsen, en nieuwsbrieven. "Het doel is dat ons onderzoek en onderwijs boeren zal helpen bij het maken van veranderingen die hun economische vooruitzichten verbeteren, " hij zegt.