Onderzoekers van Scripps Institution of Oceanography aan UC San Diego en UC Riverside ontdekten dat dammen in het binnenland zeer destructieve effecten kunnen hebben op de stabiliteit en productiviteit van kustlijnen en estuariene habitats. De studie werd op 13 maart gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

De onderzoekers analyseerden stroomafwaartse ecosystemen van vier rivieren, twee afgedamd en twee onbelemmerd, in de Mexicaanse Pacifische staten Sinaloa en Nayarit. Ze vonden een dramatische teruggang langs de kust langs de mondingen van de verstopte rivieren, ook in vitale ecosystemen zoals mangrovebossen, die bescherming bieden tegen stormen, commerciële visserijhabitats, en ondergrondse koolstofopslag.

De rivieren die de onderzoekers bestudeerden, lopen ongeveer evenwijdig aan elkaar door vergelijkbaar ontwikkeld land, in grote kustlagunesystemen. De rivieren Santiago en Fuerte hebben dammen die waterkracht leveren aan de regio, maar houden 95% van de stroom van deze rivieren tegen. In de tussentijd, de rivieren San Pedro en Acaponeta zijn relatief vrij stromend en niet afgedamd, met meer dan 75% van de rivieren die vrij blijven.

Meer dan een miljoen ton sediment zit elk jaar vast in de dammen langs de rivieren Fuerte en Santiago, resulterend in een opvallende kustrecessie bij de riviermondingen. Dit sediment zou normaal gesproken zijn weg vinden naar de riviermondingen, waar het zich langs de kust zou ophopen en ecosystemen zoals mangroven zou laten groeien. Sinds de afdamming, de rivieren Santiago en Fuerte vertoonden een jaarlijks verlies aan kustland van wel 21 hectare (ongeveer 40 American football-velden). In tegenstelling tot, de kusten rond de mondingen van de rivieren San Pedro en Acaponeta wijken niet af, maar waren eerder stabiel of vertoonden zelfs sedimentgroei over dezelfde tijdsperioden.

"Vergelijkbare processen van het afdammen van rivieren en het beheersen van waterstromen vernietigen estuaria en kusten in vele delen van de wereld, " zei Exequiel Ezcurra, hoofdauteur van het papier en een professor aan UC Riverside en adjunct-professor aan Scripps. "Ondanks de enorme implicaties voor het behoud van ecosystemen, het proces van kustdegradatie als gevolg van grote dammen is niet goed bestudeerd of gekwantificeerd met behulp van een strikte vergelijkende benadering."

De recessie aan de kust heeft wijdverbreide economische gevolgen voor de regio, waaronder het verlies van visserijhabitats, verminderde kustbescherming tegen stormgebeurtenissen, verminderde biodiversiteit, en verlies van levensonderhoud in estuaria, evenals een verhoogde afgifte van koolstof die eerder was opgeslagen in kustsedimenten. De onderzoekers telden de economische gevolgen van deze verliezen op meer dan $ 10 miljoen USD per jaar, waarvan 1,3 miljoen dollar afkomstig is van het natuurlijke kapitaal van de regio, alleen al in visserijdiensten.

"De voordelen van kortstondige banen die rond de bouw van de dam worden gegenereerd, moeten worden afgewogen tegen de langetermijnkosten die de dam zal veroorzaken voor het lokale levensonderhoud, " zegt Octavio Aburto-Oropeza, co-auteur en professor Scripps.

Aanvullend, botanici Sula Vanderplank van de San Diego State University en Lorena Villanueva van UC Riverside, beide co-auteurs van dit artikel, ontdekte dat deze instabiliteit een directe invloed heeft op de bloemenbiodiversiteit van de kusten. De estuariene zandbanken van de niet-afgedamde rivieren San Pedro en Acaponeta hadden een aanzienlijk grotere soortenrijkdom dan de rivieren Fuerte en Santiago, en veel van de soorten die uit afgedamde estuaria verdwijnen, zijn nergens anders te vinden en hebben een hoge instandhoudingswaarde.

Hydro-elektrische dammen worden verdedigd als bronnen van hernieuwbare energie en emissiearme alternatieven voor fossiele brandstoffen. Echter, de schade die een waterkrachtproject kan veroorzaken aan de kust en het onderste deel van tropische bekkens, in termen van verlies van mangrovediensten en estuariene productiviteit, kan een aanzienlijk bedrag toevoegen aan de milieukosten van een dam, en worden zelden berekend.

"Deze studie werpt licht op de noodzaak om rekening te houden met de ecologische en economische effecten van hydro-elektrische dammen op ecosystemen langs kusten en stroomgebieden, " zei Aburto-Oropeza. "We moeten volledig rekening houden met de effecten die het afdammen van de rivier op de hele regio heeft."