Historici hebben door de eeuwen heen de eb en vloed van bevolkingsgroepen in oude samenlevingen onderzocht. Maar de meeste van deze onderzoeken hadden de neiging zich te concentreren op door mannen gedomineerde gebeurtenissen - de oorlogen, de politiek en het geld. Maar er is een andere kant aan het verleden die moeite heeft om gehoord te worden over het gekletter van zwaarden. Het is deze niet gerapporteerde geschiedenis waar ons nieuwe onderzoek zich op richt.

Mijn collega's en ik aan de Bournemouth University en de Universiteit van Warschau gebruikten geavanceerde chemische technieken om borstvoeding te bestuderen in enkele van 's werelds vroege steden in oude delen van Syrië en Libanon. We analyseerden kleine stukjes bot van zuigelingen, kinderen en moeders werden tussen 2800 en 1200 voor Christus op oude begraafplaatsen uit de bronstijd begraven met behulp van een techniek die bekend staat als stabiele isotopenanalyse. Hieruit hebben we computermodellen gebouwd die de leeftijd van spenen (de introductie van aanvullende voedingsmiddelen op het dieet van een kind dat borstvoeding geeft) en volledig spenen (volledig stoppen met borstvoeding) in deze populaties schatten.

Uit ons onderzoek bleek dat vrouwen hun kinderen tot ongeveer zes maanden uitsluitend borstvoeding gaven en volledig stopten rond de leeftijd van twee en een half - eerder dan elders in de geschiedenis gebruikelijk was. Deze eerdere speentijden hebben mogelijk bijgedragen aan een toename van de bevolking van deze steden, die bloeiende centra van beschaving werden.

De vindplaatsen die we hebben opgegraven waren stedelijke centra aan de Middellandse Zeekust, en tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat in wat Mesopotamië werd genoemd. Door archeologen gevonden kinderbotten zijn vaak kwetsbaarder dan die van volwassenen, omdat ze kleiner zijn en niet volledig gemineraliseerd (hun botten bevatten minder anorganisch materiaal zoals calcium dan die van volwassenen). Dit betekent dat ze vaak beschadigd raken of verloren gaan door ontbinding.

Echter, genoeg kinderen werden op deze begraafplaatsen opgegraven voor chemische analyse en betrouwbare statistische modellering. Dat is gedeeltelijk te wijten aan de oude praktijk van het Nabije Oosten om baby's en kinderen in potten te begraven. die de botten gedeeltelijk beschermde tegen de begrafenisomgeving.

Onze oude locaties waren grootstedelijke knooppunten en hadden waarschijnlijk veel contact met mensen uit de hele antieke wereld. Binnen deze steden vrouwen lijken hun kinderen tot ongeveer zes maanden uitsluitend borstvoeding te hebben gegeven, die past bij de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie voor gezonde zuigelingenvoeding.

Terwijl andere voedingsmiddelen na zes maanden lijken te zijn geïntroduceerd, het volledige spenen stopte rond de leeftijd van twee en een half. En deze tijden lijken te passen bij geschreven verslagen uit dat deel van de wereld. Bijvoorbeeld, er zijn enkele Babylonische contracten die al in 1000 voor Christus dateren tussen ouders en een voedster (een vrouw die de baby borstvoeding zou geven alsof het haar eigen baby was). Volgens deze contracten de voedster zou de baby borstvoeding geven gedurende een bepaalde tijd, vaak rond de twee tot drie jaar, en worden terugbetaald in gerst, olie, wol en soms zilver.

Ook latere religieuze teksten geven aanwijzingen. Sommige boeken in de Bijbel (Makkabeeën en Kronieken) vermelden dat borstvoeding drie jaar duurt, en latere bronnen uit het eerste millennium na Christus, zoals de koran en de Babylonische talmoed schatten deze periode op twee jaar.

Gemiddeld twee en een half jaar borstvoeding geven lijkt misschien een lange tijd in de meeste moderne culturen, maar het is korter dan in veel oude samenlevingen, zoals blijkt uit archeologische studies van over de hele wereld die ook gebruikmaken van stabiele isotopenanalyse om de voedingspraktijken van zuigelingen te schatten. Hieruit bleek dat de wereldwijde gemiddelde tijdsduur tot het eerste spenen in pre-industriële samenlevingen een jaar zou zijn geweest (in tegenstelling tot zes maanden in onze oude steden). En volledig spenen vond plaats rond de leeftijd van drie.

Borstvoeding en populaties

Het tijdstip en de aard van het spenen en het volledig spenen hebben langdurige gevolgen voor de gezondheid, tot in de kindertijd en zelfs tot in de volwassenheid. Maar naast hun impact op de gezondheid van individuen, strategieën voor borstvoeding en zuigelingenvoeding zijn ook van invloed op de bevolkingsstructuren.

Langer borstvoeding geven betekent meestal dat vrouwen een kloof hebben tussen de zwangerschappen, en dit werd beschouwd als een belangrijke factor bij het beheersen van de vruchtbaarheid in groepen van jager-verzamelaars waar borstvoeding tot en na de leeftijd van vijf de norm was. In tegenstelling tot, vroeger spenen wordt geassocieerd met vroege landbouwgemeenschappen met een hogere bevolkingsgroei.

Dit betekent dat de kortere borstvoedingstijden die door onze bevindingen worden aangetoond, mogelijk hebben bijgedragen aan een toename van de bevolking van de steden van het oude Syrië en Libanon. Het zou het resultaat kunnen zijn van toegang tot graangewassen zoals tarwe en gerst en zuivelproducten zoals yoghurt, die gemakkelijk als voedingssupplement aan kinderen kunnen worden gegeven. Landbouw werd in dit deel van de wereld eerder geïntroduceerd dan elders en viel samen met de opkomst van stedelijke beschavingen en de oprichting van brede internationale netwerken.

Sidon, bijvoorbeeld, groeide uit tot een van de grote havensteden van de Middellandse Zee, het verbinden van de Feniciërs als handelsmacht. En ons onderzoek suggereert dat de strategieën die ze gebruikten voor het opvoeden mogelijk een rol hebben gespeeld bij hun prestaties. Dus borstvoeding en spenen in het oude Libanon en Syrië haalden de grote historische teksten niet. Maar uit ons onderzoek blijkt dat deze ogenschijnlijk moderne vraagstukken een grote impact hadden op de samenleving.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.