Rapa Nui (of Paaseiland, zoals het algemeen bekend is) is de thuisbasis van de raadselachtige Moai, stenen monolieten die al honderden jaren over het eilandlandschap waken. Hun bestaan ​​is een wonder van menselijke vindingrijkheid - en hun betekenis een bron van mysterie.

Oude Rapanui-beeldhouwers werkten in opdracht van de heersende eliteklasse om bijna 1 000 Moai omdat ze, en de gemeenschap in het algemeen, geloofde dat de standbeelden in staat waren om landbouwvruchtbaarheid en daardoor cruciale voedselvoorraden te produceren, volgens een nieuwe studie van Jo Anne Van Tilburg, directeur van het Paaseiland Statue Project, onlangs gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap .

Van Tilburg en haar team, werken met geoarcheoloog en bodemspecialist Sarah Sherwood, geloven dat ze wetenschappelijk bewijs hebben gevonden voor die lang veronderstelde betekenis dankzij zorgvuldige studie van twee specifieke Moai die gedurende vijf jaar zijn opgegraven in de Rano Raraku-steengroeve aan de oostkant van het Polynesische eiland.

De meest recente analyse van Van Tilburg richtte zich op twee van de monolieten die zich in het binnengebied van de Rano Raraku-groeve bevinden, dat is de oorsprong van 95 procent van de meer dan 1, 000 Moai. Uitgebreide laboratoriumtests van grondmonsters uit hetzelfde gebied tonen aanwijzingen voor voedingsmiddelen zoals banaan, taro en zoete aardappel.

Van Tilburg zei dat de analyse aantoonde dat naast het dienen als een steengroeve en een plek voor het snijden van beelden, Rano Raraku was ook de locatie van een productief landbouwgebied.

"Onze opgraving verbreedt ons perspectief op de Moai en moedigt ons aan om te beseffen dat niets, hoe duidelijk ook, is altijd precies zoals het lijkt. Ik denk dat onze nieuwe analyse het productieproces van de Moai vermenselijkt, ', aldus Van Tilburg.

Van Tilburg werkt al meer dan drie decennia aan Rapa Nui. Haar Easter Island Statue Project wordt gedeeltelijk ondersteund door UCLA's Cotsen Institute of Archaeology. Tom Wakker, een collega van het Cotsen Institute, analyseert resten van kleine dieren van de opgravingslocatie. Van Tilburg is ook directeur van UCLA's Rock Art Archive.

van Tilburg, in samenwerking met leden van de lokale gemeenschap, leidt de eerste wettelijk toegestane opgravingen van Moai in Rano Raraku sinds 1955. Cristián Arévalo Pakarati, een bekende Rapanui-kunstenaar, is project mededirecteur.

De bodems in Rano Raraku zijn waarschijnlijk de rijkste van het eiland, zeker op de lange termijn, zei Sherwood. In combinatie met een zoetwaterbron in de groeve, het lijkt erop dat de praktijk van het delven zelf heeft bijgedragen aan de verhoging van de bodemvruchtbaarheid en de voedselproductie in de directe omgeving, ze zei. De bodems in de steengroeve zijn rijk aan klei die is ontstaan ​​door de verwering van lapilli-tufsteen (het lokale gesteente) terwijl de arbeiders dieper gesteente uitgroeven en de Moai vormden.

Een professor van aarde en milieusystemen aan de Universiteit van het Zuiden in Sewanee, Tenn., Sherwood sloot zich aan bij het Paaseilandproject nadat hij een ander lid van het team van Van Tilburg had ontmoet op een geologieconferentie.

Ze was oorspronkelijk niet op zoek naar bodemvruchtbaarheid, maar uit nieuwsgierigheid en onderzoek gewoonte, ze deed wat fijnschalige testen van monsters die uit de steengroeve waren meegebracht.

"Toen we de chemieresultaten terugkregen, Ik deed een dubbele take, Sherwood zei. "Er waren echt hoge niveaus van dingen waarvan ik nooit had gedacht dat ze er zouden zijn, zoals calcium en fosfor. De bodemchemie toonde een hoog gehalte aan elementen die essentieel zijn voor plantengroei en essentieel zijn voor hoge opbrengsten. Overal op het eiland raakte de grond snel uitgeput, eroderen, uitgeloogd zijn van elementen die planten voeden, maar in de steengroeve, met zijn constante nieuwe instroom van kleine fragmenten van het gesteente gegenereerd door het ontginningsproces, er is een perfect feedbacksysteem van water, natuurlijke mest en voedingsstoffen."

Ze zei dat het er ook naar uitziet dat de oude inheemse bevolking van Rapanui heel intuïtief was over wat ze moesten verbouwen - meerdere gewassen in hetzelfde gebied planten, die kunnen helpen de bodemvruchtbaarheid te behouden.

De Moai die het team van Van Tilburg heeft opgegraven, werden rechtop op hun plaats ontdekt, de een op een voetstuk en de ander in een diep gat, wat aangeeft dat ze bedoeld waren om daar te blijven.

"Deze studie verandert radicaal het idee dat alle staande standbeelden in Rano Raraku gewoon wachtten op transport uit de steengroeve, ' zei Van Tilburg. 'Dat wil zeggen, these and probably other upright Moai in Rano Raraku were retained in place to ensure the sacred nature of the quarry itself. The Moai were central to the idea of fertility, and in Rapanui belief their presence here stimulated agricultural food production."

Van Tilburg and her team estimate the statues from the inner quarry were raised by or before A.D. 1510 to A.D.1645. Activity in this part of the quarry most likely began in A.D.1455. Most production of Moai had ceased in the early 1700s due to western contact.

The two statues Van Tilburg's team excavated had been almost completely buried by soils and rubble.

"We chose the statues for excavation based on careful scrutiny of historical photographs and mapped the entire Rano Raraku inner region before initiating excavations, " ze zei.

Van Tilburg has worked hard to establish connections with the local community on Rapa Nui. The project's field and lab teams are made up of local workers, mentored by professional archaeologists and geologists.

The result of their collective efforts is a massive detailed archive and comparative database that documents more than 1, 000 sculptural objects on Rapa Nui, including the Moai, as well as similar records on more than 200 objects scattered in museums throughout the world. In 1995, UNESCO heeft Paaseiland uitgeroepen tot werelderfgoed, with most of the island's sacred sites protected within Rapa Nui National Park.

This is the first definitive study to reveal the quarry as a complex landscape and to make a definitive statement that links soil fertility, landbouw, quarrying and the sacred nature of the Moai.

Van Tilburg and her team are working on another study that analyzes the rock art carvings that exist on only three of the Moai.