Of het nu onder water is in een tropisch rif, diep in een weelderig regenwoud of hoog op een met sneeuw bedekte bergketen, een ecosysteem bestaat uit planten, dieren en kleinere organismen die in een gedeelde omgeving leven. Ecosystemen variëren in grootte van microscopisch tot de hele aarde, die bekend staat als de biosfeer. De ecosystemen op deze planeet zijn ontelbaar en elk is verschillend. Alle hebben echter enkele gemeenschappelijke kenmerken.
De hiërarchie van ecosystemen

Alle ecosystemen hebben een voedingshiërarchie, bestaande uit een energiebron zoals de zon, en producenten, consumenten, ontbinders en niet-levende chemicaliën zoals mineralen en andere elementen. Deze componenten zijn van elkaar afhankelijk.

Ecosystemen kunnen grazer-voedselwebben bevatten waarin planten (bekend als producenten) niet-levende voedingsstoffen opnemen met behulp van de zon. Dieren (bekend als consumenten) eten planten en andere dieren om voedingsstoffen op te nemen. Wanneer levensvormen afsterven, of wanneer ze afval afscheiden, voeden bacteriën (bekend als ontleders) zich met de afvalstoffen. De voedingsstoffen gaan vervolgens terug in het water en /of in de grond voor reabsorptie door producenten.

Een voedselweb van detritus treedt op bij afwezigheid van zonlicht. In dit geval komt energie van dode materie (bekend als detritus) in plaats van groene producenten. Een voorbeeld van dit soort voedselweb is in het ecosysteem van een bladverliezende bosbodem.
Biodiversiteit van ecosystemen

Er wordt gedacht dat de aarde meer dan 10 miljoen verschillende soorten heeft, en ecosystemen zijn afhankelijk van dergelijke biodiversiteit om te overleven. Omdat elk organisme in een ecosysteem een doel heeft (bekend als een niche), kan het verlies van slechts één soort de balans aanzienlijk verleggen. Studies hebben aangetoond dat veranderingen in biodiversiteit zowel de grootte als de stabiliteit van een ecosysteem kunnen beïnvloeden.

Als de biodiversiteit afneemt, kan het ecosysteem gevoeliger worden voor milieuproblemen zoals droogte, evenals ziekten en plagen. Tropische regenwouden zijn bijvoorbeeld complexe ecosystemen vol biodiversiteit, en dus gedijen planten en dieren daar. Maar wanneer een regenwoud wordt veranderd om een bananenplantage te ondersteunen, zijn er veel plaagproblemen.
Regelmatige temperatuur- en neerslagpatronen

Vanwege ingewikkelde wereldwijde klimaatpatronen hebben verschillende gebieden een uniek en relatief cyclisch klimaat. p> Ecosystemen vormen zich in reactie op het unieke maar voorspelbare klimaat van elk geografisch gebied. En omdat hoogte en topografie het klimaat beïnvloeden, zijn ecosystemen verschillend op verschillende hoogtes. Het leven in een bepaald ecosysteem is het directe gevolg van hoogte, topografie en temperatuur- en regenvalpatronen.

De vegetatie in een woestijn is bijvoorbeeld schaars vanwege extreme temperaturen en gebrek aan regenval. Het plantenleven dat bestaat, is aangepast om water te besparen. Woestijnfauna heeft zich ook aangepast voor waterbehoud. En omdat de planten belangrijke waterbronnen voor de dieren zijn, hebben veel van de planten extreme beschermingsmethoden ontwikkeld, zoals cactusnaalden.

Daar heb je het - de wondere wereld van ecosystemen.