De aanvraag van een Australisch bedrijf om een ​​fossielrijke site in het zuiden van Nieuw-Zeeland te ontginnen, werd op felle kritiek onthaald en er werd een campagne gevoerd om deze voor eeuwig te beschermen.

Foulden Maar, in de buurt van Dunedin, is misschien wel de belangrijkste terrestrische fossielensite in Nieuw-Zeeland. Het omvat een compleet ecosysteem. Dit maakt het een van de belangrijkste vindplaatsen uit het Mioceen op het zuidelijk halfrond en vergelijkbaar met de beroemde, Door UNESCO beschermde Messel Pit in Duitsland.

Een maar is een klein diep vulkanisch kratermeer. Foulden Maar ontstond 23 miljoen jaar geleden na een explosieve uitbarsting. Het bevat tienduizenden prachtig bewaarde fossielen van planten en dieren, die allemaal de uitgestorven biodiversiteit vertegenwoordigen.

De fossielen worden bewaard tussen lagen diatomiet, zelf de gefossiliseerde microscopisch kleine overblijfselen van kiezelhoudende wateralgen, diatomeeën genaamd. Plaman-bronnen, een Maleisische dochteronderneming van het Australische bedrijf Plaman Gobal, heeft aangevraagd om een ​​dagbouwmijn te creëren om de diatomiet te winnen, handelsmerk als 'zwarte parel', om er varkens- en pluimveevoer van te maken.

Dit zou hetzelfde zijn als het delven van vulkanische as in Pompeii voor varkensvoer.

Communautaire en wetenschappelijke zorgen

De protesten van de wetenschappelijke gemeenschap en het publiek werden in april aangewakkerd door een uitgelekt rapport van investeringsbankier Goldman Sachs, die zei dat:

"... een oproep... komt waarschijnlijk van een klein aantal omwonenden, die niet goed zijn toegerust."

De petitie Save Foulden Maar heeft inmiddels bijna 10 bereikt, 000 handtekeningen. Enkele grote namen ondersteunen het, waaronder de voormalige premier van Nieuw-Zeeland, Helen Clark.

Het economische argument dat Plaman Resources naar voren heeft gebracht in zijn aanvraag bij het Overseas Investment Office is zwaar bekritiseerd en beschreven als ongerechtvaardigd vandalisme. Nieuw-Zeelandse en internationale wetenschappers hebben de wetenschappelijke argumenten voor 'zwarte parel' als voedseladditief voor bouillon aangevochten.

De publieke en wetenschappelijke opinie heeft sindsdien het standpunt van de Dunedin City Council veranderd. Aanvankelijk, de gemeente steunde de mijn, maar het heeft nu beloofd Foulden Maar te beschermen voor wetenschappelijk onderzoek en educatieve doeleinden. De Universiteit van Otago heeft ook opgeroepen tot bescherming van de site. Beide instellingen hebben hun verzet nu geformaliseerd door middel van inzendingen bij het Overseas Investment Office.

In de tussentijd, Plaman Resources probeerde de steun te versterken door geldelijke prikkels aan te bieden aan de Universiteit van Otago als het zijn verzet tegen de mijn zou laten vallen. Het bedrijf stelde ook een ruil voor tussen Foulden Maar en de 15 miljoen jaar oude fossielenafzettingen van Hindon Maar. Deze laatste heeft geen diatomietafzettingen die economisch levensvatbaar zijn voor Plaman, maar voor paleontologen zou dit hetzelfde zijn als moeten kiezen tussen de piramides van Gizeh of de Sixtijnse Kapel.

Kostbare fossielensite

Tot voor kort, Foulden Maar was vooral bekend bij de wetenschappelijke gemeenschap, maar had geen openbaar profiel om voortdurende toegang tot de site te garanderen.

De maarkrater ontstond 23 miljoen jaar geleden, gevuld met een klein hydrologisch gesloten meer dat geleidelijk een heel subtropisch regenwoudecosysteem vulde en bewaarde dat daar ooit floreerde. Het verbindt Nieuw-Zeeland met wat er toen gebeurde in Nieuw-Caledonië, Australië, en zelfs Zuid-Amerika.

Het terrein is ongeveer een kilometer breed en bijna 200 meter diep. Het bevat fossielen van planten en dieren die leefden in het meer en het omliggende regenwoud, waaronder 's werelds oudste galaxie-vis (witte aas) en schaalinsecten op bladeren. Van de tienduizenden prachtig bewaarde fossielen, tot nu toe zijn er slechts 30 beschreven door het internationale team dat op de site werkt.

Onderzoek op het noordelijk halfrond equivalent, de Messelput, is al meer dan een eeuw aan de gang en vertoont geen tekenen van vertraging. Er zijn honderden nieuwe soorten die nog moeten worden beschreven op Foulden Maar. Elk fossiel moet zorgvuldig worden gescheiden van zijn diatomeeëntombe en worden bewaard, een proces dat per fossiel ongeveer een week kan duren. Deze verloren wereld tot leven brengen is onverenigbaar met het voorstel van Plaman Resources voor een 24/7 operatie.

Verborgen klimaatrecord

Foulden Maar is meer dan de fossielen. Op het diepste punt, het behoudt een uniek klimaatrecord van 120, 000 jaar. Het is de enige site op het zuidelijk halfrond met een klimaatrecord dat een dergelijke jaarlijkse resolutie laat zien en 23 miljoen jaar geleden verbanden toont tussen de tropen en Antarctica.

Gegevens van de site worden gebruikt in voorspellende wereldwijde klimaatmodellen. Er is geen manier waarop de volledige dikte van het maarmeer zou kunnen worden behouden voor lopend klimaatonderzoek als het mijnbouwvoorstel doorgaat.

Foulden Maar heeft voor altijd juridische bescherming nodig tegen mijnbouw, hetzij door wijzigingen op grond van de Wet op het hulpbronnenbeheer, het Dunedin City Council District Plan, of de Reserveswet. Een mogelijkheid zou zijn om de site aan te merken als een buitengewoon natuurlijk kenmerk.

Ideaal, Foulden Maar zou kunnen aansluiten bij het Waitaki Whitestone Geopark, dat binnenkort zal worden voorgesteld als het eerste UNESCO Global Geopark van Nieuw-Zeeland, bevordering van wetenschappelijk onderzoek en fossiel toerisme. Dit voorstel, verdedigd door Helen Clark, omvat meer dan 40 geologische vindplaatsen, waaronder een goudveld van internationaal wetenschappelijk belang bij Nenthorn, net ten noorden van Foulden Maar.

Onze strijd om Foulden Maar te beschermen zal ongetwijfeld doorgaan. Plaman Resources heeft aangegeven in beroep te gaan tegen besluiten om de site te beschermen. Het bedrijf heeft ook gedreigd het gedeelte dat het al bezit te ontginnen als het geen goedkeuring krijgt om een ​​naburige boerderij te kopen om de exploitatie ervan economisch levensvatbaar te maken.

Misvattingen blijven, zoals de opmerking van gemeenteraadslid Lee Vandervis van Dunedin dat "het record van de klimaatverandering van die tijd minder belangrijk is dan de fossielen en ... mensen het klimaat al op verschillende tijdstippen op internet konden onderzoeken". Dit is hetzelfde als zeggen dat we geen koeien nodig hebben om melk te produceren, omdat we het van een melkveebedrijf kunnen kopen.

Het is bijna 50 jaar geleden dat bezorgde Nieuw-Zeelanders hun krachten bundelden om de bouw van een aluminiumsmelterij in Aramoana, aan het hoofd van de haven van Otago, te stoppen. Foulden Maar is de Aramoana van onze generatie.

In het belang van de fossielen, de lokale bevolking en wetenschappelijk onderzoek, Plaman Resources zou hiervan weg moeten lopen. Mijnbouw is bezaaid met slechte investeringen. Schrijf dit af als een van die.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.