Assyriologen in Leiden doen al 100 jaar onderzoek naar oude kleitabletten uit het Midden-Oosten. Wat vertellen deze kleitabletten ons precies? En waarom is Leiden zo'n goede plek om ze te bestuderen?

Hoogleraar Assyriologie Caroline Waerzeggers schrijdt door de bibliotheek van het Nederlands Instituut voor het Nabije Oosten (NINO), voorbij studenten en boekenplanken ontwijken, voordat ze plotseling tot stilstand komt bij een veilige deur. Ze friemelt aan het slot, de dikke deur schuift open en ze komt een kamer binnen die niet veel groter is dan een toilet.

De kamer is misschien klein, maar de kasten bevatten een ware schat aan wetenschappelijke informatie. Dit is de Böhl-collectie, een verzameling van 3, 000 kleitabletten variërend in leeftijd van 2, 500 tot 4, 000 jaar oud. Sommige tabletten zijn zo groot als een badkamertegel, maar de meeste zijn niet veel groter dan een miniatuur.

"Het is geweldig om zo'n fantastische collectie te hebben, " zegt Waerzeggers, terwijl ze het vreemde kleitablet oppakt. Er zijn kleine lijntjes in de tegels geëtst, alsof iemand stokmannetjes erop heeft gekrabbeld. In feite, dit is spijkerschrift, een systeem van schrijven dat mensen in het Midden-Oosten gebruikten om met elkaar te communiceren lang voordat Christus werd geboren. "De beste manier om dit moeilijke schrijfsysteem te leren, is door echte kleitabletten te gebruiken. Daarom is het werken met deze collectie zo waardevol voor onze studenten."

Terug naar de Tigris en de Eufraat

Assyriologie is de discipline die kijkt naar deze kleitabletten en het spijkerschrift dat erop is geëtst. Spijkerschrift werd gebruikt voor een niet onaanzienlijke 3, 000 jaar in het Midden-Oosten, en veel kleitabletten zijn goed bewaard gebleven, een schat aan informatie over een periode waarin de samenleving fundamenteel veranderde als nieuwe staatsvormen, religies en literatuur ontstonden. Ze vervoeren je terug naar Mesopotamië en het vruchtbare riviersysteem van de Tigris en de Eufraat.

De leerstoel Assyriologie in Leiden bestaat meer dan 100 jaar:in 1918 werd de eerste hoogleraar Assyriologie benoemd. op 13 december wordt een conferentie gehouden met vooraanstaande Assyriologen uit Parijs, Tel Aviv, Kopenhagen, Heidelberg en New York.

Centrum van de discipline

Het begon allemaal in 1918 met professor Gerard Jacobus Thierry, die gespecialiseerd was in het Oude Testament en bijbelse talen zoals Hebreeuws en Aramees. Hij bekeek zijn onderzoek door een zeer theologische lens:naast hoogleraar was hij predikant voor de Nederlands Hervormde Kerk. Assyriologie was niet zijn eerste zorg. "Ik geef er de voorkeur aan de taal van Jesaja [een oudtestamentische profeet] te onderwijzen dan die van Sanherib [een Assyrische koning], " zou hij gezegd hebben.

Dit veranderde allemaal in 1927, toen Leiden een Oostenrijkse hoogleraar Assyriologie kreeg, met de zoete naam van Franz Marius Theodor de Liagre Böhl, de naamgever van de collectie kleitabletten. "Je zou kunnen zeggen dat toen de Leidse school echt begon, ", zegt Waerzeggers. "Böhl kon zijn fascinatie voor het Beloofde Land en de kleitabletten heel goed overbrengen op zijn studenten en het grote publiek. De pers volgde al zijn bewegingen. Hij kon mensen boeien met zijn kennis en was zeer charismatisch. Toen hij naar Egypte reisde, hij overtuigde de piloot van het vliegtuig om nog een keer rond de piramides van Gizeh te cirkelen."

In de decennia die volgden, Leiden verwierf een reputatie als centrum voor de studie van spijkerschrift. En mede dankzij de goede bibliotheek en de samenwerking met het Rijksmuseum van Oudheden, de stad behoort nog steeds tot de top in de discipline. Universiteit Leiden organiseert eens in de tien jaar de conferentie Rencontre Assyriologique Internationale, een eer die anders alleen aan Parijs wordt geschonken. Waerzeggers:"Leiden heeft een vaste plek in de spotlights verdiend, Zeker als het gaat om internationale samenwerking. Zowel in binnen- als buitenland, Leiden wordt gezien als een van de centra voor ons vakgebied."

Niet zomaar een curiositeit

Echter, de toekomst is niet altijd zeker, zegt Waerzeggers als we weer in haar kantoor zijn. "Er woedt een discussie over de vraag of Nederlandse universiteiten niet te veel kleine opleidingen aanbieden. En de Assyriologie van alle opleidingen wordt daar vaak als spreekwoordelijk voorbeeld van gebruikt. Soms lijkt het alsof mensen ons rare lichamen of übernerds vinden die niets met de samenleving te maken hebben Maar spijkerschrift is geen curiosum. Het werd langer gebruikt dan het huidige tijdperk.'

Ze bedoelt dat er nog zoveel meer te studeren valt. De Assyriologen in Leiden zoeken graag verbinding met andere disciplines. Ze maken graag gebruik van de technische knowhow van de TU Delft, bijvoorbeeld. Een tijdje geleden, ze passeerden verschillende kleitabletten door een micro-CT-scanner. Deze kleitabletten zijn verpakt in een verzegelde envelop van klei, wat betekent dat ze niet kunnen worden gelezen. Dankzij de CT-scan de Assyriologen konden bij de waardevolle informatie komen zonder de envelop te openen. Ook zijn er plannen om de auteurs van kleitabletten te identificeren aan de hand van de vingerafdrukken die ze in de klei hebben achtergelaten.

“Ook assyriologie kan van grote waarde zijn voor het Nederlandse onderwijs, Waerzeggers filosofeert hardop. "Tegenwoordig gaat het om de botsing tussen mensen uit verschillende culturen en religies. In Mesopotamië, we hebben een gedeelde geboorteplaats van Europa en het Midden-Oosten."