Hoe de talen van de wereld zijn ontstaan, is grotendeels een mysterie. Gezien het feit dat het misschien millennia heeft geduurd, het is intrigerend om te zien hoe dove mensen spontaan nieuwe gebarentalen kunnen creëren. Waarnemingen hebben aangetoond dat wanneer dove vreemden worden samengebracht in een gemeenschap, ze bedenken in vrij korte tijd een eigen gebarentaal. Het bekendste voorbeeld hiervan is de Nicaraguaanse gebarentaal, die in de jaren tachtig ontstond. interessant, kinderen speelden een belangrijke rol in de ontwikkeling van deze nieuwe talen. Echter, hoe dit precies gebeurde is niet gedocumenteerd, zoals Manuel Bohn beschrijft:"We weten relatief weinig over hoe sociale interactie taal wordt. Dit is waar onze nieuwe studie van pas komt."

In een reeks onderzoeken, onderzoekers van het Leipzig Research Center for Early Childhood Development en het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology probeerden precies dit proces na te bootsen. Het idee bestond al een tijdje, zegt Gregor Kachel. Maar er was een probleem:hoe kunnen kinderen met elkaar communiceren zonder dat ze weer met elkaar gaan praten? De oplossing kwam naar voren in Skype-gesprekken tussen de twee onderzoekers uit Duitsland en hun collega Michael Tomasello in de VS. In de studie, kinderen werden uitgenodigd om in twee verschillende kamers te verblijven en er werd een Skype-verbinding tussen hen tot stand gebracht. Na een korte kennismaking met de opstelling, de onderzoekers zetten stiekem het geluid uit en keken toe hoe de kinderen nieuwe manieren van communiceren ontdekten die verder gingen dan gesproken taal.

De taak van de kinderen was om een ​​afbeelding met verschillende motieven te beschrijven in een coördinatiespel. Met concrete dingen - zoals een hamer of een vork - vonden kinderen snel een oplossing door de bijbehorende handeling (bijvoorbeeld eten) in een gebaar na te bootsen. Maar de onderzoekers daagden de kinderen herhaaldelijk uit met nieuwe, meer abstracte beelden. Bijvoorbeeld, ze introduceerden een wit vel papier als afbeelding. Het afgebeelde "niets" is moeilijk te imiteren. Kachel beschrijft hoe twee kinderen deze taak toch onder de knie kregen:"De afzender probeerde eerst allerlei verschillende gebaren, maar haar partner liet haar weten dat ze niet wist wat er bedoeld werd. Plots trok onze afzender haar T-shirt opzij en wees naar een witte stip op haar gekleurde T-shirt. De twee hadden een echte doorbraak:natuurlijk! Wit! Zoals het witboek! Later, toen de rollen werden omgedraaid, de ontvanger had geen witte vlek op haar T-shirt, maar toch nam ze dezelfde benadering:ze trok haar T-shirt opzij en wees ernaar. Haar partner wist meteen wat ze moest doen."

Binnen een zeer korte tijd, de twee hadden een teken neergezet voor een abstract begrip. In de loop van de studie, de af te beelden beelden werden steeds complexer, wat ook tot uiting kwam in de gebaren die de kinderen maakten. Om te kunnen communiceren, bijvoorbeeld, een interactie tussen twee dieren, kinderen bedachten aparte gebaren voor acteurs en acties en begonnen ze te combineren - en creëerden zo een soort kleine lokale grammatica.

Hoe ontstaat een taal? Op basis van de huidige studie, de volgende stappen lijken aannemelijk:eerst, mensen creëren een verwijzing naar acties en objecten via tekens die op dingen lijken. Voorwaarde hiervoor is een gemeenschappelijke ervaringsbasis tussen interactiepartners. Partners coördineren ook door elkaar zo te imiteren dat ze dezelfde tekens voor dezelfde dingen gebruiken. De tekens krijgen zo een interpersoonlijke en uiteindelijk conventionele betekenis. Overuren, de relaties tussen de tekens en de dingen worden abstracter en de betekenis van de afzonderlijke tekens specifieker. Grammaticale structuren worden geleidelijk ingevoerd wanneer er behoefte is om meer complexe feiten te communiceren. Echter, het meest opvallende aan de huidige onderzoeken is dat deze processen onder gecontroleerde omstandigheden en binnen 30 minuten kunnen worden waargenomen.

De onderzoeken tonen aan dat communicatie niet kan worden teruggebracht tot alleen woorden. Als er geen manier is om conventionele gesproken taal te gebruiken, mensen vinden andere manieren om hun boodschap over te brengen. Dit fenomeen vormt de basis voor de ontwikkeling van nieuwe talen. De studie van Manuel Bohn, Gregor Kachel en Michael Tomasello laten zien hoe de eerste stappen in de ontwikkeling van een nieuwe taal eruit kunnen zien. Volgens Bohn, echter, op dit punt rijzen tal van nieuwe vragen:"Het zou heel interessant zijn om te zien hoe de nieuw uitgevonden communicatiesystemen in de loop van de tijd veranderen, bijvoorbeeld wanneer ze worden doorgegeven aan nieuwe 'generaties' gebruikers. Er zijn aanwijzingen dat taal systematischer wordt wanneer ze wordt doorgegeven."