Een team van wetenschappers van World Weather Attribution, waaronder onderzoekers van Rice University en andere instellingen in de Verenigde Staten en Europa, hebben ontdekt dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de recordregenval die tijdens de orkaan Harvey over Houston viel, ongeveer drie keer zo waarschijnlijk en 15 procent intenser maakte.

Het onderzoek is online beschikbaar in Brieven voor milieuonderzoek .

Tot de co-auteurs van Sebastian behoorden Nederlandse onderzoekers van zowel het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut (KNMI) als het Rode Kruis Rode Halve Maan Klimaatcentrum in Den Haag, Nederland, en Engelse en Amerikaanse onderzoekers van de Universiteit van Oxford, Princeton University en Climate Central in Princeton. Het team maakt deel uit van World Weather Attribution, een internationale inspanning om de mogelijke invloed van klimaatverandering op extreme weersomstandigheden te analyseren en te communiceren, zoals extreme regenval, hittegolven en droogte. SSPEED is niet aangesloten bij World Weather Attribution.

Sebastian heeft een decennium besteed aan het bestuderen van stedelijke overstromingen en overstromingsrisico's in Houston, eerst als promovendus bij Rice en later als onderzoeksmedewerker bij SSPEED. Ze was bezig met een bezoek van een jaar aan de Technische Universiteit Delft in Nederland toen Harvey Houston trof, en ze werd gevraagd om deel te nemen aan het World Weather Attribution-onderzoek door hoofdauteur Geert Jan van Oldenborgh, senior onderzoeker bij het KNMI, en Maarten van Aalst, directeur van het Rode Kruis Rode Halve Maan Klimaatcentrum.

Van Oldenborgh zei:"Deze multimethode-analyse, op basis van zowel waargenomen regenvalgegevens als klimaatmodellen met hoge resolutie, bevestigt dat hevige regenval in de hele Golfkust-regio aanzienlijk toeneemt als gevolg van menselijke inmenging in ons klimaatsysteem."

Harvey kwam op 25 augustus aan land in de buurt van Corpus Christi, Texas, als een orkaan van categorie 4 en tot stilstand gekomen. Als een tropische storm, het liet meer dan 30 centimeter regen vallen in Zuidoost-Texas en veroorzaakte catastrofale overstromingen in Houston en de omliggende regio. In het oosten van Harris County, een record van 51,89 inch regen - het hoogste stormtotaal in de Amerikaanse geschiedenis - werd geregistreerd over de periode van zes dagen van 25 tot 30 augustus. Tijdens de eerste drie dagen van de storm, 41,07 inch viel over Baytown.

Voor een specifieke locatie als Houston, de studie wees uit dat de maximale waargenomen regenval nog steeds uiterst zeldzaam is in het huidige klimaat - minder dan één op negen, 000-jarig evenement. Echter, de kansen om zoveel regen over een periode van drie dagen overal in de hele Gulf Coast-regio te zien, zijn veel groter, maar nog steeds klein - minder dan eens in de 100 jaar.

"Deze resultaten maken duidelijk waarom informatie over klimaatverandering moet worden opgenomen in plannen voor toekomstige verbeteringen aan de overstromingsinfrastructuur van Houston, Sebastian zei. "Het verleden is niet langer een nauwkeurige voorspeller van huidige of toekomstige overstromingsgerelateerde risico's."

Door de opwarming van de aarde, globale temperaturen in het huidige klimaat zijn ongeveer 1,8 graden Fahrenheit hoger dan pre-industriële temperaturen, aldus de onderzoekers. Ze schatten dat zelfs als de aarde de wereldwijde doelstellingen zou halen die zijn vastgesteld in de Overeenkomst van Parijs om de opwarming te beperken tot 3,6 graden Fahrenheit, een gebeurtenis als Harvey zal een verdere toename van ongeveer een factor drie in waarschijnlijkheid zien.

"Maar als we die doelen missen, de toename in frequentie en intensiteit zou veel hoger kunnen zijn, " zei co-auteur van de studie Karin van der Wiel, een postdoctoraal onderzoeker bij het KNMI.

"Hoewel de neerslagniveaus van Harvey uiterst zeldzaam zijn, aanvullende factoren, zoals een snelle bevolkingsgroei, beleid voor stedelijke groei en verouderde infrastructuur voor waterbeheer, de uiteindelijke gevolgen van deze storm verder verergerden, van Aalst. "Schade door stormen zoals Harvey, Ike in 2008 en de Tax Day Flood van 2016 illustreren het belang van het beheersen van blootstelling en kwetsbaarheid bij het verminderen van het niveau van overstromingseffecten in Houston."