Dun, bladachtige muren, sommige zo hoog als een gebouw van 16 verdiepingen, domineren een voorheen ongedocumenteerd netwerk van elkaar kruisende richels op Mars, gevonden in afbeeldingen van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.

De eenvoudigste verklaring voor deze indrukwekkende bergkammen is dat lava in reeds bestaande breuken in de grond stroomde en later beter bestand was tegen erosie dan materiaal eromheen.

Een nieuw onderzoek van polygoonvormende ruggen op Mars onderzoekt dit netwerk in het Medusae Fossae-gebied dat zich uitstrekt over de evenaar van de planeet en soortgelijke netwerken in andere regio's van de Rode Planeet.

"Het vinden van deze richels in de Medusae Fossae-regio zette me op een zoektocht om alle soorten veelhoekige richels op Mars te vinden, " zei Laura Kerber van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, hoofdauteur van het onderzoeksrapport dat deze maand in het tijdschrift Icarus is gepubliceerd.

Het patroon wordt soms boxwork-ribbels genoemd. Verhoogde lijnen snijden elkaar als de omtreklijnen van meerdere aangrenzende rechthoeken, vijfhoeken, driehoeken of andere veelhoeken. Ondanks de gelijkenis in vorm, deze netwerken verschillen in oorsprong en variëren in schaal van inches tot mijlen.

Kleine en grote voorbeelden

Mars rover-missies hebben kleine versies gevonden die ze van dichtbij hebben kunnen inspecteren. Sommige van deze veelhoekige richels, zoals bij "Garden City" gezien door Curiosity, zijn aderen die zijn afgezet door met mineralen beladen grondwater dat door ondergrondse kloven stroomt, lang voordat erosie de aderen blootlegde. Curiosity heeft onlangs ook kleine doosvormige richels in beeld gebracht die waarschijnlijk zijn ontstaan ​​​​als modderscheuren.

Aan de andere kant van de maatschaal, richels omlijnen verschillende rechthoeken die elk meer dan een mijl (meer dan 2 kilometer) breed zijn op een locatie genaamd "Inca City" nabij de zuidpool van Mars. Deze kunnen het gevolg zijn van impactgerelateerde fouten onder de grond, met breuken gevuld door opstijgende lava die verhardde en later werd blootgesteld door erosie.

"Veelhoekige ruggen kunnen op verschillende manieren worden gevormd, en sommige ervan zijn echt de sleutel tot het begrijpen van de geschiedenis van het vroege Mars, "Zei Kerber. "Veel van deze richels zijn minerale aderen, en minerale aderen vertellen ons dat er onder de grond water circuleerde."

Veelhoekige richels in de Nilosyrtis Mensae-regio in het noorden van Mars kunnen aanwijzingen bevatten over oude natte, mogelijk warme omgevingen. Voorbeelden daarvan die tot nu toe zijn gevonden, bevinden zich meestal in dezelfde gebieden als watergerelateerde aanwijzingen zoals mineralen die zich vormen in warmwaterbronnen, klei-mineraallagen en kanalen uitgehouwen door oude beekjes. Om deze hypothese te testen is een grotere steekproef nodig.

Vrijwilligers gezocht

Kerber zoekt hulp van het publiek via een burgerwetenschappelijk project met behulp van afbeeldingen van Mars van de Context Camera (CTX) op Mars Reconnaissance Orbiter.

"We vragen vrijwilligers om te zoeken naar meer veelhoekige richels, "Zei ze. Het vinden van nog niet-geïdentificeerde veelhoekige richels in CTX-afbeeldingen zou het begrip over hun relatie met andere functies kunnen verbeteren en zal ook helpen bij toekomstige observaties met de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) -camera om details van de noknetwerken te onthullen.

Dit burgerwetenschappelijk programma, genaamd Planeet Vier:Ruggen, begon 17 januari op een platform uitgebracht door de Zooniverse, die tientallen projecten herbergt die mensen over de hele wereld inschakelen om bij te dragen aan ontdekkingen op gebieden variërend van astronomie tot zoölogie. Meer informatie staat op:

ridges.planetfour.org

Andere Zooniverse Mars-projecten die gegevens van CTX en HiRISE gebruiken, hebben deelgenomen aan meer dan 150, 000 vrijwilligers.

Op aarde, te, veelhoekige ruggen hebben verschillende oorsprong. Voorbeelden zijn onder meer grote lavamuren die ondergronds verhardden en door erosie bloot kwamen te liggen, en kleine bergrugnetwerken in kalksteengrotten, waar erosie zowel chemisch als fysiek kan zijn.

Met CTX, HiRISE en vier andere instrumenten, de Mars Reconnaissance Orbiter doet sinds 2006 onderzoek naar Mars.