Europa veranderde drastisch tijdens de bronstijd, met enorme bevolkingsverschuivingen die over het algemeen worden toegeschreven aan de opkomst van nieuwe metaaltechnologieën, handel en klimaatverandering. Maar wetenschappers geloven dat er een andere reden kan zijn geweest voor deze sociale ontreddering:de pest, eventueel vervoerd door of op de achterkant van nieuw gedomesticeerde paarden.

Pest is voor altijd verbonden met de Zwarte Dood, een pest die in de middeleeuwen een aanzienlijk deel van de mensheid in Europa heeft uitgeroeid. Het is waarschijnlijk ontstaan ​​in de vlakten van Centraal-Azië. Maar de pest was geen nieuwkomer. Bronstijd blijft, daterend uit 3000 voor Christus, de afgelopen jaren zijn ontdekt dat ze DNA van de pestbacterie bevatten, Yersinia pestis .

De vroege bronstijd was een tijd van verandering. Mensen in Europa begonnen samen koper en tin te smelten om bronzen voorwerpen en wapens te maken, en veeteelt geïntensiveerd, met geit, het hoeden van vee en schapen wordt steeds belangrijker. Archeologen zien veranderingen in begrafenispraktijken, van gemeenschappelijke tot individuele graven, en grafheuvels voor elites. De eerste steden, zoals Uruk in het hedendaagse Irak, opgesprongen, de thuisbasis van tienduizenden inwoners tegen 2900 voor Christus.

Wetenschappers zien ook opzienbarende veranderingen in de menselijke bevolking aan het begin van de bronstijd. Oud DNA heeft een mix onthuld van inwonende vroege boeren en jager-verzamelaars tijdens het Neolithicum (of Stenen Tijdperk) in Europa. Vervolgens, Best snel, toen de bronstijd begon, er was een infusie van nieuw DNA. Het lijkt erop dat driekwart van de genetische samenstelling van de mensen uit de vroege bronstijd instroomde uit de oostelijke steppegebieden, zoals in het huidige Rusland.

Dit duidt op een snelle bevolkingsstroom, ofwel een vervanging ofwel massale migratie. "Tijdens de opkomende bronstijd, we zien een genetische omzet, met wat we hebben bedacht "steppe-afkomst" die binnenkomt, " zei professor Wolfgang Haak, een expert in oud DNA aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland. "We zien dit verschillende genetische profiel voor en na, maar we kunnen niet verklaren hoe dit is ontstaan."

Prof. Haak sequentiëert tot 1, 000 personen uit de kritieke beurt van de 4 ^e en 3 ^rd millennium voor Christus om een ​​duidelijker beeld te krijgen van wat er is gebeurd, als onderdeel van een project genaamd PALEoRIDER.

Tanden

Recente studies hebben aangetoond dat pest-DNA kan worden gedetecteerd in de tandpulp van vroege bronstijdskeletten in Europa. Tot 8% herbergt waarschijnlijk de bacteriën die hun dood hebben veroorzaakt. Dit is hoogstwaarschijnlijk een onderschatting vanwege gemiste gevallen, Dit alles suggereert dat er een pestepidemie over Europa in de vroege Bronstijd golfde.

Prof. Haak probeert het raadsel van de omwentelingen in de vroege bronstijd op te lossen om te begrijpen hoe menselijke interacties de pest veroorzaakten om zich te verspreiden en af ​​te leiden welke rol, indien van toepassing, Yersinia pestis gespeeld bij het vormgeven van menselijke activiteiten en migratie in ruil daarvoor.

"Vroege stedelijke centra zoals Uruk, in Mesopotamië, waren (waarschijnlijk) een broedplaats en een toevluchtsoord voor ziekteverwekkers, "zei hij. "Bovendien, vroege boeren intensiveerden de band met gedomesticeerde dieren, vaak in de buurt of zelfs onder hetzelfde dak van gedomesticeerd vee, geiten en schapen."

Dit zorgde voor ideale omstandigheden voor microben om van dieren op mensen te springen. Een mogelijkheid is dat veehouders tolerantie ontwikkelden voor de dierziekten waarmee ze leefden, maar droegen vervolgens microben naar het westen naar gebieden waar ze dodelijk waren voor de bewoners.

"Mensen komen samen en misschien is deze genetische omwenteling die we daarna zien het resultaat van pandemische golven die door Europa razen en landschappen ontvolken, die vervolgens opportunistisch worden gevuld met kolonisten, " zei prof. Haak. Dit zou een afspiegeling zijn van hoe de volkeren van Amerika leden toen ze werden blootgesteld aan ziekten uit de Oude Wereld, zoals pokken.

Prof. Haak test deze hypothese door immuungenen uit oud menselijk DNA te bestuderen om af te leiden of sommige populaties een grotere weerstand vertoonden tegen ziekten zoals de pest.

paarden

Prof. Haak zal ook proberen om meer plaag-DNA op te sporen in honderden skeletten uit het laat-neolithicum en de vroege bronstijd. Tot dusver, DNA-bewijs van een dozijn skeletten wijst op weinig variabiliteit tussen de stammen van Yersinia pestis in dergelijke overblijfselen, wat suggereert dat de pest zich snel over het continent verspreidde. De snelheid kan op dit moment te danken zijn aan een andere menselijke vooruitgang - de domesticatie van wilde paarden, die de ziekte letterlijk naar Europa hebben gebracht.

"We zien de verandering van wilde lokale paarden naar gedomesticeerde paarden, die snel gebeurde aan het begin van de bronstijd, " zei Dr. Tomasz Suchan, een geneticus aan de Paul Sabatier Universiteit in Toulouse, Frankrijk, die oud paarden-DNA gebruikt om de oorsprong van onze moderne paarden te bestuderen als onderdeel van zijn EARLYRIDERS-project.

Met paarden, mensen konden veel sneller reizen en paarden veranderden de handel, beweging, migratie en oorlogsvoering. "De domesticatie van paarden maakte voor het eerst langeafstandsbewegingen van mensen (op het land) mogelijk, ' zei Dr. Suchan.

Dit kan betekenen dat ruiters die de bacterie bij zich dragen, onbewust de pest in heel Europa hebben verspreid. Echter, Dr. Suchan onderzoekt paardenresten op oud DNA om een ​​ander, meer opzienbarend, hypothese - dat paarden zelf dragers kunnen zijn geweest.

"We veronderstellen dat ofwel snelle bewegingen van mensen op paarden de snelle verspreiding van Yersinia pestis , of dat paarden de bacteriën bij zich droegen en een bron van de ziekte waren, " hij zei.

Hier is nog geen bewijs voor, maar Dr. Suchan en collega's ontwikkelen manieren om minuscule hoeveelheden pest-DNA in oude paarden te detecteren om te proberen te ontdekken of ze geïnfecteerd waren. Van paarden is bekend dat ze sommige soorten herbergen Yersinia , gerelateerd aan de pest. Het is ook bekend dat de bacterie Yersinia pestis tijdens de bronstijd was niet aangepast aan het leven in vlooien, en werd dus zeer waarschijnlijk niet overgedragen via knaagdiervlooien zoals de middeleeuwse builenpest was.

"Het was meer een luchtwegaandoening, verspreid door hoesten of niezen. Mensen moesten in nauw contact staan, " zei prof. Haak. Dr. Suchan onderzoekt ook of domesticatie paarden met een grotere ziektelast zou hebben verzwaard door ze bloot te stellen aan menselijke ziekten. Hij zal daarvoor honderden overblijfselen van oude paarden bemonsteren.

Prof. Haak heeft een open geest over de oorzaken van bevolkingsopschudding in het vroege Europa van de Bronstijd. "We hebben een pijplijn van kandidaten voor genetische screening, dus niet alleen Yersinia pestis , " hij zei, vermelding van pokken, tuberculose, en griep als potentieel verwoestende ziekten van die tijd. Hij vermoedt dat het beeld in verschillende regio's gemengd is, waarbij klimatologische factoren in sommige delen van Europa belangrijker zijn, ziekte bij anderen, en soms gewelddadige veroveringen, of vreedzame regeling in landen die al door ziekte zijn ontvolkt, strijd of hongersnood.