Kleine veranderingen in de schrijfstijl van mensen kunnen onthullen tot welke sociale groep ze op een bepaald moment 'behoren', nieuw onderzoek laat zien.

Groepen staan ​​centraal in de menselijke identiteit, en de meeste mensen maken deel uit van meerdere groepen op basis van gedeelde interesses of kenmerken, variërend van lokale clubs tot nationale identiteit.

Wanneer een van deze groepslidmaatschappen relevant wordt in een bepaalde situatie, gedrag heeft de neiging om de normen van deze groep te volgen, zodat mensen zich "gepast" gedragen.

De nieuwe studie - door de Universiteit van Exeter, Imperial College Londen, University College London en Lancaster University - tonen aan dat normatief groepsgedrag wordt weerspiegeld in iemands schrijfstijl.

Het laat ook zien dat het beoordelen van de schrijfstijl kan onthullen - met een nauwkeurigheid van ongeveer 70% - welke van de twee groepen een persoon beïnvloedde terwijl ze een bepaald stuk tekst aan het schrijven waren.

Om hun werkwijze te demonstreren, onderzoekers bestudeerden hoe mensen die ouders en feministen zijn hun schrijfstijl veranderen wanneer ze van de ene identiteit naar de andere gaan op anonieme online forums zoals Reddit, Mumsnet en Netmums.

"Mensen zijn niet slechts één ding - we veranderen wie we zijn, onze identiteit, van situatie tot situatie, " zei dr. Miriam Koschate-Reis, van het departement Psychologie en het Instituut voor Data Science and Artificial Intelligence, beide aan de Universiteit van Exeter.

"In de huidige situatie veel mensen zullen moeten schakelen tussen ouder zijn en werknemer zijn omdat ze proberen thuisonderwijs te geven, kinderopvang en werkverplichtingen.

"Switches tussen identiteiten beïnvloeden gedrag op meerdere manieren, en in ons onderzoek volgden we welke identiteit actief was door te focussen op taal.

"We ontdekten dat mensen niet alleen hun schrijfstijl veranderen om indruk te maken op hun publiek - ze veranderen het op basis van de groepsidentiteit die hen op dat moment beïnvloedt.

"Dus, toen we mensen in een experiment vroegen na te denken over zichzelf als ouder, hun taalpatronen weerspiegelden dit."

De studie vermeed "inhoudelijke" woorden (een ouder zou bijvoorbeeld "kinderopvang" kunnen noemen) en concentreerde zich op stilistische patronen, waaronder het gebruik van voornaamwoorden, "intellectuele" woorden en woorden die emoties uitdrukken.

In een commentaar op de mogelijke toepassingen van de nieuwe methode, Dr. Koschate-Reis zei:"We concentreren ons momenteel op geestelijke gezondheid.

"Het is de eerste methode waarmee we op grote schaal kunnen onderzoeken hoe mensen toegang krijgen tot verschillende groepsidentiteiten buiten het laboratorium, op een gekwantificeerde manier.

"Bijvoorbeeld, het geeft ons de mogelijkheid om te begrijpen hoe mensen nieuwe identiteiten verwerven, zoals voor het eerst ouder worden, en of moeilijkheden om 'in' deze identiteit te komen verband kunnen houden met postnatale depressie en angst.

"Onze methode zou kunnen helpen om beleid en interventies op dit gebied te informeren, en in vele anderen."

Groepsidentiteiten blijken van invloed te zijn op gedachten, emoties en gedrag in veel situaties - van werkcontexten tot onderwijs tot politiek activisme.

Er wordt onderzoek gedaan om te begrijpen hoeveel controle we hebben over het wisselen tussen verschillende identiteiten - waarvan wordt gedacht dat de meeste worden veroorzaakt door de sociale context.

Dr. Koschate-Reis zei dat het mogelijk zou kunnen zijn om de signalen te manipuleren die een identiteitswisseling veroorzaken door naar een locatie te gaan die aan de identiteit is gekoppeld.

Bijvoorbeeld, studenten vinden het misschien gemakkelijker om in een 'academische stijl' te schrijven als ze in de bibliotheek zijn dan in de plaatselijke coffeeshop.