Een meteoriet die miljarden jaren geleden op Mars is ontstaan, onthult details van oude inslaggebeurtenissen op de rode planeet. Bepaalde mineralen uit de Marskorst in de meteoriet zijn geoxideerd, suggereert de aanwezigheid van water tijdens de impact die de meteoriet creëerde. De bevinding helpt om enkele hiaten in de kennis over de rol van water bij de vorming van planeten op te vullen.

Er is een al lang bestaande vraag in de planetaire wetenschap over de oorsprong van water op aarde, Mars en andere grote lichamen zoals de maan. Eén hypothese zegt dat het afkomstig is van asteroïden en kometen na de vorming. Maar sommige planetaire onderzoekers denken dat water misschien maar een van de vele stoffen is die van nature voorkomen tijdens de vorming van planeten. Een nieuwe analyse van een oude Mars-meteoriet voegt ondersteuning toe voor deze tweede hypothese.

Een aantal jaar geleden, een paar donkere meteorieten werden ontdekt in de Sahara. Ze werden NWA 7034 en NWA 7533 genoemd, waarbij NWA staat voor Noordwest-Afrika en het nummer de volgorde is waarin meteorieten officieel zijn goedgekeurd door de Meteoritical Society, een internationale planetaire wetenschappelijke organisatie. Analyse toonde aan dat deze meteorieten nieuwe soorten Marsmeteorieten zijn en mengsels zijn van verschillende rotsfragmenten.

De vroegste fragmenten gevormd op Mars 4,4 miljard jaar geleden, waardoor ze de oudst bekende Mars-meteorieten zijn. Rotsen zoals deze zijn zeldzaam en kunnen tot $ 10 opleveren, 000 per gram. Maar onlangs werd 50 gram NWA 7533 verkregen voor analyse door het internationale team waaraan professor Takashi Mikouchi van de Universiteit van Tokio deelnam.

"Ik bestudeer mineralen in meteorieten van Mars om te begrijpen hoe Mars is gevormd en hoe de korst en mantel zijn geëvolueerd. Dit is de eerste keer dat ik deze specifieke meteoriet heb onderzocht, bijgenaamd Black Beauty vanwege zijn donkere kleur, " zei Mikouchi. "Onze monsters van NWA 7533 werden onderworpen aan vier verschillende soorten spectroscopische analyse, manieren om chemische vingerafdrukken te detecteren. De resultaten brachten ons team ertoe enkele opwindende conclusies te trekken."

Planetaire wetenschappers weten dat er al minstens 3,7 miljard jaar water op Mars is. Maar uit de minerale samenstelling van de meteoriet, Mikouchi en zijn team concludeerden dat het waarschijnlijk was dat er veel eerder water aanwezig was, ongeveer 4,4 miljard jaar geleden.

"Stommige klassen, of gefragmenteerde rots, in de meteoriet worden gevormd uit magma en worden vaak veroorzaakt door inslagen en oxidatie, " zei Mikouchi. "Deze oxidatie zou hebben plaatsgevonden als er 4,4 miljard jaar geleden water aanwezig was op of in de korst van Mars tijdens een inslag die een deel van de korst smolt. Onze analyse suggereert ook dat een dergelijke impact veel waterstof zou hebben vrijgemaakt, die zou hebben bijgedragen aan de opwarming van de aarde in een tijd dat Mars al een dikke isolerende atmosfeer van kooldioxide had."

Als er eerder water op Mars was dan gedacht, dat suggereert dat water mogelijk een natuurlijk bijproduct is van een proces in het begin van de planeetvorming. Deze bevinding kan onderzoekers helpen de vraag te beantwoorden waar water vandaan komt, die op hun beurt van invloed kunnen zijn op theorieën over de oorsprong van het leven en de verkenning van leven buiten de aarde.