In het oude Egypte, Heilige ibissen werden verzameld uit hun natuurlijke habitat om ritueel geofferd te worden, volgens een onderzoek dat op 13 november is vrijgegeven, 2019 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Sally Wasef van Griffith University, Australië en collega's.

Egyptische catacomben zijn beroemd gevuld met de gemummificeerde lichamen van heilige ibissen. Tussen ongeveer 664 voor Christus en 250 na Christus, het was gebruikelijk dat de vogels werden geofferd, of veel zeldzamer aanbeden in rituele dienst aan de god Thoth, en vervolgens gemummificeerd. Op oude plaatsen in heel Egypte, deze gemummificeerde vogels zijn van vloer tot plafond gestapeld langs kilometerslange catacomben, in totaal vele miljoenen vogels. Maar hoe de Egyptenaren toegang kregen tot zoveel vogels was een mysterie; sommige oude teksten geven aan dat er mogelijk sprake is geweest van langdurige landbouw en domesticatie.

In dit onderzoek, Wasef en collega's verzamelden DNA van 40 gemummificeerde Heilige Ibis-exemplaren uit zes Egyptische catacomben van ongeveer 2500 jaar geleden en 26 moderne exemplaren uit heel Afrika. 14 van de mummies en alle moderne exemplaren leverden complete mitochondriale genoomsequenties op. Met deze gegevens konden de onderzoekers de genetische diversiteit tussen wilde populaties en de opgeofferde collecties vergelijken.

Als de vogels werden gedomesticeerd en gekweekt, het verwachte resultaat zou een lage genetische diversiteit zijn als gevolg van kruising van beperkte populaties, maar in tegenstelling, deze studie wees uit dat de genetische diversiteit van gemummificeerde ibissen in en tussen catacomben vergelijkbaar was met die van moderne wilde populaties. Dit suggereert dat de vogels niet het resultaat waren van gecentraliseerde landbouw, maar in plaats daarvan op korte termijn temmen. De auteurs suggereren dat de vogels waarschijnlijk in hun natuurlijke habitat werden verzorgd of misschien alleen werden gekweekt in de tijd van het jaar dat ze nodig waren om te worden geofferd.

De auteurs voegen toe:"We rapporteren de eerste volledige oude genomen van de Egyptische heilige Ibis-mummies, waaruit blijkt dat priesters de wilde heilige ibis op korte termijn temmen in lokale meren of wetlands, in tegenstelling tot de gecentraliseerde kweek van offervogels op industriële schaal."