Gezien het feit dat een op de vier kinderen nu opgroeit in een eenoudergezin en dat 42% van de huwelijken eindigt in een scheiding, zou je verwachten dat vooroordelen tegen alleenstaande ouders tot het verleden behoren. Toch bleek uit een peiling uit 2014 dat 75% van de alleenstaande ouders stigmatisering had ervaren.

Inderdaad, Boris Johnson is onlangs geconfronteerd met een column die hij schreef voor The Spectator in 1995, waarin de kinderen van alleenstaande moeders werden beschreven als "slecht opgevoed, onwetend, agressief en onwettig". Johnson zei:"Dit zijn 25 jaar oude citaten uit artikelen die zijn geschreven, I denk, voordat ik zelfs maar in de politiek zat." Hij voegde eraan toe:"als je naar het artikel zelf kijkt, lijkt het niet op wat wordt beweerd".

Het is misschien niet verwonderlijk, dan, dat moeders die deelnamen aan mijn onderzoeksinterviews beschreven dat ze zich geïsoleerd voelden, gestigmatiseerd en gefrustreerd door negatieve stereotypen.

In feite, de meeste deelnemers aan het onderzoek zeiden dat ze iemand die ze voor het eerst ontmoetten niet zouden vertellen dat ze een alleenstaande ouder waren, zien het als een "label" dat ze automatisch associëren met "beoordeeld worden". Sommigen vertelden me over kritische opmerkingen van familieleden, collega's of kennissen. Anderen spraken erover dat ze na hun scheiding uit hun sociale kring werden "gelaten" of dat ze niet werden uitgenodigd als koppels samenkwamen voor maaltijden en uitstapjes.

Veroordeeld en beschaamd

Stereotypering was verreweg het meest voorkomende symptoom van stigma dat werd opgeworpen door moeders met verschillende achtergronden en omstandigheden. Niet verrassend, De Daily Mail en Jeremy Kyle Show werden genoemd als hoofdschuldigen voor het portretteren van "tienermoeders die opzettelijk zwanger worden, zodat ze de staat kunnen opruimen" en "alleenstaande moeders die niet weten wie de vaders van hun kinderen zijn".

Geïnterviewden waren van mening dat deze beelden in de media worden bestendigd omdat het een groter publiek trekt dan de realiteit van hun eigen leven weerspiegelt, zoals de balans tussen werk en kinderopvang. Ze waren boos dat programma's die alleenstaande ouders als onverantwoordelijk afschilderen, vervolgens tot "nare" posts op sociale media leidden.

Ouders bespraken ook de impact van stereotypen op hun zelfrespect. Zoals iemand uitlegde:"Ik viel in dat hele stigma van gebroken gezinnen … ik veroordeelde mezelf omdat ik had geluisterd naar meningen in de samenleving … de media en het beleid op regeringsniveau."

Waarom het stigma?

Waar psychologen zich hebben gericht op cognitieve processen die gepaard gaan met stereotypering, socioloog Erving Goffman onderzocht stigma als een manifestatie van bredere sociale relaties. Zijn baanbrekende essay uit 1963 beschreef hoe zogenaamde "normalen" worden gerespecteerd voor het voldoen aan culturele verwachtingen, terwijl degenen die "tekortschieten" aan de criteria "in diskrediet worden gebracht".

Goffman stelt dat het hebben van een "verwende identiteit" afhangt van wat sociaal wenselijk wordt geacht op een bepaalde tijd en plaats, in plaats van de eigenschappen van een persoon. Dit verklaart waarom niet-huwelijkse geboorte en echtscheiding hun stigma hebben verloren in de westerse samenleving. Maar dit vertelt ons niet waarom alleenstaande ouders, die nu 1,8 miljoen tellen in het VK, nog steeds geconfronteerd met stigma.

Sociologische onderzoekers Bruce Link en Jo Phelan hebben voortgebouwd op Goffmans inzichten om te laten zien hoe etikettering en culturele overtuigingen "wij en zij"-onderscheidingen veroorzaken, wat op zijn beurt leidt tot statusverlies, discriminatie en nadeel. Waar Goffman zich concentreerde op persoonlijke interacties, Link en Phelan bekijken een bredere economische, sociale en politieke machtsstructuren als essentieel voor de reproductie van stigma. En analyse van deze krachten kan inderdaad licht werpen op waarom het stigma van alleenstaande ouders voortduurt.

Eerst kijkend naar financiën, moeders zonder mannelijke partners door de geschiedenis heen zijn zowel arm als immoreel gebrandmerkt. Middeleeuwse dorpelingen gooiden met stenen en gebruikten ruwe instrumenten om 'ruige muziek' te maken buiten de deuren van ongehuwde zwangere vrouwen - die zij als een economische last voor de parochie zagen.

Kerkelijke documenten uit de 16e eeuw detail geschillen over financiële verantwoordelijkheid voor "klootzakken". Tabloidaanvallen op alleenstaande ouders zouden dan kunnen worden gezien als een modern equivalent van middeleeuwse 'ruwe muziek', waarbij bezorgdheid over hulpbronnen wordt gekoppeld aan morele veroordeling.

Onderzoekers hebben aangetoond hoe stereotypering van alleenstaande moeders ook onlosmakelijk verbonden is met genderongelijkheid en klassenkarikaturen. Het beleid van opeenvolgende regeringen heeft het stigma van alleenstaande ouders versterkt. Onderzoek toont aan hoe "workfare"-beleid, bezuinigingen en retoriek over "gebroken gezinnen" hebben de publieke opinie beïnvloed en hebben alleenstaande ouders beschaamd die geen toegang hebben tot geschikte banen. En welzijnshervorming betekent jonge alleenstaande ouders, die op de meeste afkeuring stuiten, ontvangen £ 780 per jaar minder dan mensen ouder dan 25.

Een einde maken aan nutteloze clichés

Om stigmatisering te stoppen, de media moeten naar de feiten kijken, in plaats van nutteloze clichés te recyclen. Inderdaad, 70% van de alleenstaande ouders werkt, ongeveer 10% zijn vaders. En de gemiddelde leeftijd van een alleenstaande ouder is 39.

Onderzoek toont ook aan dat het hebben van een alleenstaande moeder een "onbeduidend" effect heeft op de ontwikkeling van kinderen en dat het zijn van een jonge ouder positief kan zijn. Ironisch, kinderfictie en comedyseries lijken vaak alleenstaand ouderschap op een meer afgeronde manier weer te geven dan journalistiek aankan.

Het overheidsbeleid moet ook meer doen om de praktische aspecten van alleenstaand ouderschap te begrijpen, aangezien alleenstaande ouders vaker ten onrechte worden bestraft dan andere uitkeringsgerechtigden. Een van de moeders in mijn studie met een achtjarige tweeling en geen ondersteuning beschreef dat ze negatief werd "beoordeeld" omdat ze niet werkte, maar niet in staat om een ​​schoonmaakklus aan te nemen vanaf 5 uur 's ochtends, waarvoor haar werd aangeraden zich aan te melden. Het erkennen van dergelijke hachelijke situaties zou een belangrijke stap zijn in het doorbreken van de stigmacyclus.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.