Paaseiland is een mysterieuze plek die de publieke verbeelding heeft veroverd. Beroemd om oude gebeeldhouwde beelden en een locatie die zo afgelegen is dat het je verbijstert, het eiland biedt een boeiende puzzel voor onderzoekers die graag willen begrijpen hoe en wanneer het werd bewoond, en door wie.

Nieuw paleogenomisch onderzoek uitgevoerd door een internationaal team onder leiding van UC Santa Cruz werpt licht op die vragen door de waarschijnlijkheid uit te sluiten dat inwoners van Paaseiland zich vermengden met Zuid-Amerikanen vóór de komst van Europeanen op het eiland in 1722.

Lars Fehren-Schmitz, universitair hoofddocent antropologie aan UC Santa Cruz, presenteert zijn bevindingen in een nieuw artikel gepubliceerd in de 12 oktober editie van Huidige biologie .

Het team analyseerde botfragmenten van de oude skeletresten van vijf individuen die in de jaren tachtig werden opgegraven en onderdeel werden van de collectie van het Kon-Tiki Museum in Oslo. Elk monster, die in een eerder onderzoek was gebruikt, leverde minder dan 200 milligram materiaal op. Drie personen woonden vóór Europees contact, en twee leefden daarna.

"We hebben geen bewijs gevonden van gene flow tussen de bewoners van Paaseiland en Zuid-Amerika, " zei Fehren-Schmitz. "We waren echt verrast dat we niets vonden. Er is veel bewijs dat aannemelijk lijkt, dus we waren ervan overtuigd dat we direct bewijs zouden vinden van pre-Europees contact met Zuid-Amerika, maar die was er niet."

Vragen over het contact van eilandbewoners in de Stille Oceaan met Zuid-Amerikanen worden fel bediscussieerd onder antropologen. Een eerdere studie vond genetische sporen van vroege bewoners van Amerika bij de huidige inheemse bewoners van Paaseiland. Die onderzoekers stelden dat de vermenging hoogstwaarschijnlijk plaatsvond tussen 1280 en 1425. Fehren-Schmitz was de eerste die paleogenomische analyse gebruikte om die hypothese direct te testen; zijn bevindingen wijzen erop dat het contact na 1722 moet hebben plaatsgevonden.

Slavernij, walvisvangst, massale deportaties, en andere activiteiten die volgden op Europees contact gaven aanleiding tot vermenging die waarschijnlijk de genetische afdruk achterliet die tegenwoordig bij eilandbewoners wordt gezien, hij zei.

"Het meest waarschijnlijke scenario is dat er geen enkele aflevering was, " zei Fehren-Schmitz. Erkennend dat zijn resultaten één vraag beantwoorden, maar vele andere onbeantwoord laten, hij zei, "Het verhaal is gewoon ingewikkelder dan we hadden verwacht."

Een lid van het UC Santa Cruz Palegenomics Laboratory, Fehren-Schmitz gebruikt DNA-sequenties die zijn teruggevonden uit geconserveerde biologische overblijfselen om moleculaire evolutionaire processen in de loop van de tijd te traceren. De analyse van DNA van oude mensen werpt licht op de menselijke evolutie, het inzicht van onderzoekers in hoe mensen in de loop van de tijd uiteenliepen en met elkaar omgingen, en hoe de krachten van cultuur en biologie de menselijke genetische diversiteit hebben gevormd.

"Deze studie benadrukt de waarde van oud DNA om hypothesen over populatiedynamiek in het verleden te testen, " zei Fehren-Schmitz. "We weten dat de moderne populaties van het eiland enige Indiaanse voorouders hebben, en nu weten we dat de eerste bewoners dat niet deden. Dus de grote vragen blijven:waar en wanneer hebben deze groepen interactie gehad om de genetische handtekening van Paaseilandbewoners te veranderen?"

Een van de mysteries van Paaseiland - ook wel Rapa Nui genoemd - is hoe het eiland bevolkt werd. Gelegen op bijna 1, 300 mijl van het dichtstbijzijnde bewoonde eiland, het is 2, 200 mijl van centraal Chili op het dichtstbijzijnde continent van Zuid-Amerika. Sommige archeologen hebben gesuggereerd dat reizen over zee tussen Polynesië en Amerika aannemelijk was, wat leidt tot de vermenging van die bevolkingsgroepen en misschien zelfs de bevolking van Amerika. Maar aannemelijkheid is geen bewijs, merkte Fehren-Schmitz op.

"We willen meer werk doen om nauwkeuriger te bepalen wanneer deze genenstroom tussen inheemse Amerikanen en de mensen van Rapa Nui plaatsvond, en waar in Amerika het is ontstaan, " zei hij. "De bevolkingsdynamiek van deze regio's is fascinerend. We moeten de oude populaties van andere eilanden bestuderen - als er nog overblijfselen zijn."

Dit project toont ook de waarde aan van het gebruik van recent ontwikkelde onderzoeksmethoden op materialen uit oudere museumcollecties. Tropische omstandigheden maken bewaring moeilijk, en ribfragmenten zijn over het algemeen te zacht om wenselijk te zijn, maar recente technologische vooruitgang opende nieuwe mogelijkheden, zei Fehren-Schmitz.

"Onze methodologieën zijn de afgelopen vijf jaar zo geëvolueerd dat we mogelijk monsters die we in het verleden hebben opgegeven opnieuw moeten bestuderen om te zien of we er DNA uit kunnen halen. " hij voegde toe.