De doden zijn nooit echt weg. In de archeologie en de forensische wetenschappen, dat is letterlijk waar. Hoewel mensen geneigd zijn te denken dat stoffelijke resten snel in niets veranderen, in werkelijkheid, het menselijk lichaam is zeer veerkrachtig en kan honderden en zelfs duizenden jaren aanhouden.

De meeste mensen hebben wel eens gehoord van Egyptische mummies, en hoe zelfs al in 2600 voor Christus, mensen wisten hun doden zo succesvol te bewaren dat ze het tot op de dag van vandaag hebben volgehouden. Maar ook zonder menselijke hulp, oude menselijke overblijfselen in Zuid-Amerika zijn blijven bestaan ​​omdat het klimaat het lichaam uitdroogt en het bacteriële verval vertraagt. Grotten in minder extreme omgevingen kunnen droog en koud genoeg zijn om menselijke resten te bewaren, zoals Schmerling in België, waar de eerste botten van onze Neanderthalers werden ontdekt.

Vandaag, de zogenaamde regenboogvallei aan de noordkant van de Mount Everest toont de lichamen van klimmers die zijn omgekomen toen ze probeerden de Himalaya-top te bereiken. Hun felgekleurde jassen geven de plaats zijn naam en de extreme kou heeft de ontbinding tot stilstand gebracht.

Maar zelfs wanneer lichamen volledig ontbinden, het spoor van een leven is nog steeds te vinden. Als archeologen en forensische wetenschappers, we vertrouwen hierop om te begrijpen hoe levens plotseling eindigen en de wereld waarin een persoon leefde en stierf. Maar deze verhalen zijn niet alleen academisch - ons onderzoek kan helpen bij het ondersteunen van onderzoeken naar wreedheden en vermiste mensen, wanneer soms de enige getuige van een misdrijf niet meer voor zichzelf kan spreken.

De waarheid is nooit begraven

De ontbinding begint bijna onmiddellijk na de dood, met het einde van de normale lichaamsfuncties en de verspreiding van interne bacteriën. Deze processen zorgen ervoor dat de weefsels van het menselijk lichaam scheuren en afbreken. Forensisch pathologen gebruiken deze waarnemingen om de tijd sinds de dood te berekenen. Zodra de zachte weefsels volledig zijn afgebroken, het enige dat overblijft is het skelet. Het skelet en de tanden zijn veel robuuster. Hoewel ze na de dood een aantal subtiele veranderingen ondergaan, ze kunnen vele jaren intact blijven.

Tijdens het leven van een persoon, hun skelet is een dynamisch levend record dat zowel qua vorm als chemie wordt veranderd door een dieet, de omgeving en dagelijkse activiteiten. Omdat tijdens de kindertijd verschillende tanden op verschillende punten worden gevormd, en verschillende botten in het skelet hermodelleren met verschillende snelheden, deze harde weefsels verstarren in wezen informatie over iemands leven vanaf de kindertijd tot het moment van overlijden. Archeologen en antropologen zijn zeer bedreven in het ontsluiten van dit skeletarchief.

Het kunnen identificeren van een lichaam hangt vaak af van hoeveel weefsel er achterblijft, en in welke staat het zich bevindt. Maar het lichaam is een complexe structuur van organische en anorganische delen, en deze reageren verschillend op verschillende begrafenisomstandigheden. Omgevingsomstandigheden die de zachte weefsels heel goed kunnen behouden, als een zuur veenmoeras, kan de harde weefsels volledig vernietigen.

Op plaatsen waar de omgevingsomstandigheden extreem agressief kunnen zijn voor het lichaam, resten zijn nog vaak zichtbaar. Bij de beroemde Sutton Hoo scheepsbegrafenis in Suffolk, de zure grond vernietigde de botten van de begravenen volledig, maar behield de organische vormen van de lichamen - als schaduwen in het zand.

Zelfs verbranding vernietigt het lichaam niet echt. De temperaturen in moderne crematoria kunnen oplopen tot boven de 1, 000°C, en toch overleeft het skelet vrijwel intact. De as die aan dierbaren wordt gegeven, is het resultaat van een secundair proces, een cremulator, die de grotendeels intacte botten verplettert tot "as". Werk uit Pompeii en Herculaneum, inclusief die van ons, laat ook zien dat skeletten zelfs spectaculaire vulkaanuitbarstingen kunnen overleven.

Omdat lichamen niet volledig kunnen worden vernietigd, in plaats daarvan worden vaak pogingen ondernomen om ze te verbergen. Dit is een veelvoorkomende beslissing na politiek gemotiveerde gevallen van massaal geweld, waarin mensen met geweld worden "verdwenen". Het verbergen van lichamen is een extra, krachtige laag van geweld tegen een doelgroep. Het ontkent de identiteit en het lot van de overledene en laat hun dierbaren in een staat van onzekerheid.

Zonder lichaam, de families weten niet of hun familieleden levend of dood zijn. Er kan voor hen geen afsluiting zijn, alleen ijdele hoop. De resulterende emotionele pijn wordt vaak vergeleken met een vorm van psychologische marteling. Slachtoffers van geweld op Cyprus werden verborgen in putten, terwijl lichamen in Bosnië van kliffen werden gegooid. In elk van deze gevallen de vaardigheden van forensische archeologen en antropologen hebben geholpen deze mensen te vinden en te identificeren.

Dankzij wetenschappelijke ontwikkelingen kan zelfs de kleinste fragmenten en sporen van informatie worden teruggevonden. DNA-profilering kan de identiteit van een verloren persoon onthullen uit een milligram botpoeder. Je geslacht kan nu worden bepaald aan de hand van de analyse van peptiden - het meest basale bestanddeel van eiwitten - afkomstig van een bijna onzichtbare ets van tandglazuur.

Hier maakt ons onderzoek echt het verschil. Door nieuwe analysemethoden te ontwikkelen, we hebben vragen kunnen beantwoorden en mysteries kunnen oplossen die de uitleg jarenlang hebben verward. Door ervoor te zorgen dat deze methoden overal ter wereld toegankelijk en gemakkelijk te gebruiken zijn, kunnen meer wreedheden aan het licht komen.

Om ervoor te zorgen dat deze technieken niet alleen voorbehouden zijn aan academische onderzoekers, maar onderzoekers ter plaatse kunnen helpen, hebben we onlangs een online cursus gelanceerd, met de steun van het Internationale Comité van het Rode Kruis. De behandeling van de doden is altijd politiek, maar dankzij nieuwe wetenschappelijke benaderingen, de slachtoffers, en hun verhalen, zijn niet voor altijd weg.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.