Een internationaal team van wetenschappers heeft voor het eerst een analyse gemaakt van het volledige genoom van de bevolking van Noord-Afrika. Ze hebben een kleine genetische afdruk geïdentificeerd van de bewoners van de regio in de paleolithische tijd, dus sluit de theorie uit dat recente migraties uit andere regio's de genetische sporen van oude Noord-Afrikanen volledig hebben uitgewist. De studie werd geleid door David Comas, hoofdonderzoeker bij UPF en bij het Institute of Evolutionary Biology (IBE:CSIC-UPF) en het is gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie .

Het vakgebied genomics is de afgelopen jaren sterk geëvolueerd. DNA-sequencing wordt steeds betaalbaarder en er zijn grote projecten die genomen op populatieniveau bestuderen. Echter, sommige menselijke populaties zoals die van Noord-Afrika zijn systematisch genegeerd. Dit is de eerste genomische studie om deze regio van de wereld te contextualiseren.

De oorsprong en geschiedenis van de bevolking van Noord-Afrika is anders dan die van de rest van het continent en lijkt meer op de demografische geschiedenis van regio's buiten Afrika:het Midden-Oosten, Europa of Azië. Er zijn paleontologische overblijfselen die het bestaan ​​van mensen in de regio bewijzen, meer dan 300, 000 jaar geleden. In elk geval, eerdere genetische studies hadden aangetoond dat de huidige populaties van Noord-Afrika zijn ontstaan ​​als resultaat van een Terug naar Afrika-proces - dat wil zeggen, recente migraties uit het Midden-Oosten die Noord-Afrika bevolkten.

Vandaar, het debat dat ontstaat is er een van continuïteit versus vervanging. Aan de ene kant, de continuïteitshypothese stelt dat de huidige Noord-Afrikaanse populaties afstammen van paleolithische groepen, d.w.z., dat zulke oude mensen de voorouders zijn van de huidige menselijke populaties. In de tussentijd, andere hypothesen beweren dat de populaties die bestonden in de paleolithische tijd werden vervangen, en dat de mensen die momenteel Noord-Afrika bewonen het resultaat zijn van recente migraties die daar vanaf het Neolithicum zijn aangekomen.

In dit onderzoek, de onderzoekers vergeleken genetische gegevens van huidige Noord-Afrikaanse individuen met gegevens die recentelijk zijn gepubliceerd over het DNA van fossiele overblijfselen die op verschillende locaties in Marokko zijn gevonden. "We zien dat de huidige populaties van Noord-Afrika het resultaat zijn van deze vervanging, maar we ontdekken kleine sporen van deze continuïteit uit de paleolithische tijd, d.w.z., totale vervanging vond niet plaats in de populaties van Noord-Afrika, " onthult David Comas, hoogleraar Biologische Antropologie bij de afdeling Experimentele en Gezondheidswetenschappen (DCEXS) van UPF. "We weten niet of de eerste kolonisten 300, 000 jaar geleden zijn hun voorouders, maar we ontdekken wel sporen van deze continuïteit, tenminste sinds paleolithische tijden, sinds 15, 000 jaar geleden of meer, " hij voegt toe.

"We hebben gezien dat de genetische afdruk van paleolithische populaties van Noord-Afrika uniek is voor de huidige Noord-Afrikaanse populaties en in de regio steeds minder wordt verspreid van west naar oost, omgekeerd evenredig met de neolithische component afkomstig uit het Midden-Oosten, die een groter effect had op de oostelijke regio, die geografisch dichterbij is, " zegt Gerard Serra-Vidal, eerste auteur van het artikel.

"Daarom, onze resultaten bevestigen dat migraties uit andere regio's zoals Europa, het Midden-Oosten en Afrika bezuiden de Sahara naar dit gebied hebben de genetische sporen van de oude Noord-Afrikanen niet volledig uitgewist, " legt David Comas uit, hoofd van de onderzoeksgroep Human Genome Diversity van het IBE.

Deze resultaten van de populaties van Noord-Afrika staan ​​in contrast met wat bekend is over het Europese continent, in wiens huidige populaties een sterke paleolithische component wordt gevonden, d.w.z., meer continuïteit en minder vervanging dan in Noord-Afrika.

Veel genomische gegevens ontbreken nog, zowel van de huidige populaties als van fossiele resten, om de populatiegeschiedenis van de menselijke soort vast te stellen. "Dit is van bijzonder belang bij populaties zoals die van Noord-Afrika waarover we heel weinig informatie hebben in vergelijking met andere populaties in de wereld. Om een ​​volledig beeld te krijgen van de diversiteit van het menselijk genoom, we moeten nog veel onderzoek doen, ’ concludeert Comas.