Een groot probleem met dinosaurussen is dat er te veel vleeseters lijken te zijn. Uit studies van moderne dieren, er is een voedingspiramide, met planten onderaan, dan planteneters, en dan vleeseters aan de top.

Een nieuwe studie door wetenschappers van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, gepubliceerd in het tijdschrift paleontologie , laat zien dat vleeseters van dinosauriërs, de theropode dinosaurussen, veel gespecialiseerd, en zo hun voedselbasis verbreed.

De grote, zoals Allosaurus en Tyrannosaurussen Rex, gevoed met andere dinosaurussen. Maar er waren ook veel kleine vleeseters die zich waarschijnlijk voedden met andere dieren zoals hagedissen en zoogdieren. En sommige theropoden werden zelfs planteneters.

Joep Schaeffer voerde het onderzoek uit in het kader van zijn studie voor de MSc in Paleobiology in Bristol. Hij zei:"Ik was altijd gek op tyrannosauriërs en andere vleesetende dinosaurussen, maar deze studie testte mijn rekenvaardigheid.

"Ik heb alles gemeten wat ik kon van de kaken en tanden van 83 theropode dinosaurussen, inclusief de reuzen, maar ook kleine ter grootte van een kalkoen."

Professor Emily Rayfield, die het onderzoek mede leidde, toegevoegd:"Ons idee was om elke mogelijke kaakvorm en tandvorm te beschrijven in termen van ongeveer 80 metingen.

"Voerden al deze vleeseters op dezelfde manier van dezelfde dingen? Zo ja, dat zou veel concurrentie betekenen."

Professor Mike Benton, die ook het onderzoek leidde, zei:"We hadden ook problemen om te beslissen welke rekenmethode we moesten gebruiken.

"We zouden alle afzonderlijke metingen gewoon als onderdeel van de mix kunnen behandelen, of we zouden zogenaamde oriëntatiepunten kunnen meten, waar we een omtrek van de kaak en tandvorm maken door stippen rond de rand te markeren.

Dus, uiteindelijk, Joep voerde zijn analyses uit met elke mogelijke meetmethode, en we vergeleken de resultaten."

Dr. Tom Stubbs, die ook meewerkte aan de studie, toegevoegd:"Dit soort onderzoeken zijn zeer informatief. We hebben een enorme hoeveelheid gegevens van veel uitstekende exemplaren, maar er zijn veel verschillende manieren om de gegevens te analyseren.

"We konden laten zien dat het niet uitmaakte met welke berekeningen de we vonden dezelfde resultaten - tyrannosaurussen waren anders dan alle andere theropoden, en er waren grote verschillen tussen de theropoden."

De analyses onderscheidden drie groepen:de grote dinosaurus-eters, de kleine carnivoren en de herbivoren. Vooral, de tyrannosaurussen zoals T. rex waren heel verschillend - ze hadden diepere kaken en krachtigere tanden dan alle andere theropoden, en had dus kennelijk bepaalde manieren ontwikkeld om met grote prooien om te gaan.

De andere belangrijke bevinding is dat de maniraporiforme theropoden - die het meest verwant zijn aan vogels - de grootste variatie in kaakvormen vertonen. Dit suggereert, maar bewijst niet, dat ze het grootste scala aan functies hadden.

Joep Schaffer voegde toe:"Tyrannosaurussen waren goed in het onderwerpen van grote prooien met hun enorme kaken. Dus, ze hadden allemaal dezelfde soort kaken en tanden. Maar de maniraptoriformen experimenteerden met een breed scala aan kleinere prooien, misschien van kleine dinosaurussen tot vroege zoogdieren en hagedissen... zelfs enkele grote, sappige insecten.

"Dit betekende dat ze een veel breder scala aan soorten kaken en tanden hadden ontwikkeld, en terwijl velen waarschijnlijk doorgingen met het jagen op prooien op de grond, anderen zijn misschien gespecialiseerd in het jagen in de bomen en het najagen van snel bewegende prooien."