Wetenschappers van James Cook University hebben geholpen bij het ontdekken van de overblijfselen van een enorme onderzeese aardverschuiving op het Great Barrier Reef, ongeveer 30 keer het volume van Uluru.

JCU's Dr. Robin Beaman zei dat de overblijfselen van de slip, bekend als de Gloria Knolls Slide, werden ontdekt op 75 kilometer van de noordkust van Queensland in de buurt van de stad Innisfail, terwijl de wetenschappers aan het werk waren vanaf het blauwwateronderzoeksschip Southern Surveyor van de Marine National Facility.

"Dit is alles wat overblijft na een massale ineenstorting van sediment van ongeveer 32 kubieke kilometer volume meer dan 300, 000 jaar geleden, " hij zei.

Dr. Beaman zei dat een puinveld van grote blokken, of heuvels, en talrijke kleinere blokken, ligt verspreid over 30 kilometer van de belangrijkste aardverschuivingsresten, in de Queensland Trog, tot een diepte van 1350 meter.

"We waren verbaasd om deze cluster van heuvels te ontdekken terwijl 3D multibeam de diepe GBR-zeebodem in kaart bracht. In een gebied van de Queensland Trough dat relatief vlak zou zijn, waren acht heuvels, verschijnen als heuvels met sommige meer dan 100 m hoog en 3 km lang."

Universitair hoofddocent Jody Webster van de Universiteit van Sydney vergeleek het onderzoek met een detectiveverhaal, eerst de heuvels vinden, dan later in kaart brengen om de aardverschuivingsbron van de heuvels te onthullen.

Een sedimentmonster van een heuvel op een diepte van 1170 meter identificeerde een opmerkelijke koudwaterkoraalgemeenschap van zowel levende als fossiele koudwaterkoraalsoorten, gorgonische zeezwepen, bamboe koralen, weekdieren en gesteelde zeepokken.

"De oudste fossiele koralen die op de top van de heuvel werden teruggevonden, waren 302.000 jaar oud. " zegt Dr. Angel Puga-Bernabéu van de Universiteit van Granada en hoofdauteur van de studie, "wat betekent dat de aardverschuiving die deze heuvels heeft veroorzaakt ouder moet zijn".

Het modelleren van de potentiële tsunami voor een plotseling 'massaal falen' op deze schaal levert een driedimensionale tsunami-golfhoogte op van ongeveer 27 meter. Echter, de golf zou waarschijnlijk aanzienlijk worden gedempt door de aanwezigheid van koraalriffen.

Er is aanzienlijk meer kartering en bemonstering van de zeebodem nodig om het tsunami-gevaar voor de kust van Queensland door dit soort aardverschuivingen onder water volledig te beoordelen.

De wetenschappers zeiden dat een derde van het Great Barrier Reef buiten de zeewaartse rand van de ondiepere riffen ligt. en de ontdekking van deze prominente onderzeese aardverschuiving en het enorme puinveld in het diepe Great Barrier Reef onthult een veel complexer landschap dan voorheen bekend was.

Dit onderzoek is een samenwerking tussen James Cook University, Universiteit van Sydney, Universiteit van Granada, University of Edinburgh en de Australian Nuclear Science and Technology Organization.