1973, een lerares genaamd Joan Hodgins nam haar leerlingen mee op een wandeling in de buurt van Whitehorse in het Canadese Yukon Territory. In het proces, ze schreef geschiedenis voor deze kille regio.

Tijdens het verkennen van de residuen die zijn achtergelaten door een inmiddels ter ziele gegane kopermijn, Hodgins en haar studenten stuitten op een paar fragmenten van fossielen - stukjes en beetjes van wat leek op tanden naast stukjes bot.

De oude fragmenten van tanden waren zo klein en in zo'n slechte staat dat "de meeste paleontologen ze misschien niet hebben opgepikt, " zei Jaelyn Eberle, een curator van fossiele gewervelde dieren aan de Universiteit van Colorado Boulder's Museum of Natural History.

Maar Hodgins wel. Nutsvoorzieningen, meer dan 40 jaar na de noodlottige wandeling van de leraar, een internationaal team onder leiding van Eberle gebruikte moderne technologie om de oorsprong van die raadselachtige fossielen te identificeren.

In een vandaag gepubliceerde studie Eberle en haar collega's melden dat de fossiele tandfragmenten waarschijnlijk afkomstig zijn uit de kaak van een lang uitgestorven neef van de hedendaagse neushoorn. Dit forse dier is mogelijk ongeveer 8 tot 9 miljoen jaar geleden door de bossen van Noordwest-Canada gelopen.

En het is een primeur:vóór de ontdekking van de neushoorn, paleontologen hadden in de Yukon geen enkele fossiele gewervelde uit deze periode gevonden.

"In de Yukon, we hebben vrachtwagenladingen fossielen van zoogdieren uit de ijstijd, zoals wolharige mammoeten, oude paarden en woeste leeuwen, " zei Grant Zazula, een co-auteur van de nieuwe studie en paleontoloog van de regering van Yukon. "Maar dit is de eerste keer dat we enig bewijs hebben voor oude zoogdieren, zoals neushoorns, die dateren van vóór de ijstijd."

Het is een gat in het fossielenbestand dat wetenschappers graag hebben willen opvullen.

Om te begrijpen waarom, stel je de aarde voor tijdens het tertiair, een tijdspanne die begon nadat de dinosauriërs uitstierven en ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden eindigde. Op die leeftijd, een landbrug genaamd Beringia verbond wat nu Rusland en Alaska zijn.

Paleontologen geloven dat alle soorten dieren, waaronder mammoeten en neushoorns, over die brug gegoten.

Er is slechts één probleem:de geologie en omgeving van de Yukon, die in het centrum van die massale migratieroute zat, is niet bevorderlijk voor het behoud van fossielen van landdieren.

"We weten dat een landbrug gedurende een groot deel van de afgelopen 66 miljoen jaar in bedrijf moet zijn geweest, "Zei Eberle. "De vangst is het vinden van fossielen op de juiste plaats op het juiste moment."

In dit geval, de mensen op de juiste plaats en op het juiste moment waren een onderwijzeres uit Yukon en haar leerlingen.

Toen Eberle de fossiele tanden van Hodgins voor het eerst zag, nu gehuisvest in de fossielencollecties van de Yukon-regering in Whitehorse, ze dacht niet dat ze er veel mee kon doen.

Toen kwamen zij en haar collega's op een idee:Eberle plaatste een van de kleine stukjes onder een hulpmiddel dat een scanning-elektronenmicroscoop wordt genoemd en dat de structuur van tandglazuur tot in ongelooflijke details kan onthullen.

Ze legde uit dat de tanden van zoogdieren niet allemaal hetzelfde zijn gebouwd. De kristallen waaruit glazuur bestaat, kunnen bij verschillende soorten dieren volgens verschillende patronen groeien, een beetje zoals een tandheelkundige vingerafdruk. Het tandglazuur van Yukon, het team vond, droeg de veelbetekenende tekenen dat ze van een neushoornfamilielid kwamen.

"Ik had niet gedacht dat email zo mooi kon zijn, ' zei Eberle.

De methode is niet gedetailleerd genoeg om de precieze soort neushoorn te bepalen. Maar, als dit dier zoiets was als zijn tijdgenoten in het zuiden, Eberle zei, het kan ongeveer even groot of kleiner zijn geweest dan de zwarte neushoorns van vandaag en op bladeren gebladerd voor levensonderhoud. Het had waarschijnlijk ook geen hoorn op zijn snuit.

De groep keek ook naar een verzameling fossielen die naast de tandchips van de neushoorn werden gevonden. Ze behoorden tot twee soorten schildpadden, een oud hertenverwant en een snoekvis. De ontdekking van de schildpadden, vooral, gaf aan dat de Yukon een warmer en natter klimaat had dan nu.

Hodgins, nu gepensioneerd, is opgewonden om te zien wat er is geworden van de fossielen die zij en haar studenten meer dan 40 jaar geleden ontdekten:Het is "gewoon zo geweldig om te leren wat er zich met hen heeft ontwikkeld van lang geleden, " ze zei.

Eberle voegde eraan toe dat de nieuw ontdekte neushoornbewoners van Yukon een bewijs zijn van het belang van musea.

"Het feit dat deze exemplaren zijn ontdekt in de collectie van het Yukon-museum, maakt dat ik echt meer tijd in andere collecties wil doorbrengen, waaronder bij CU Boulder, op zoek naar dit soort ontdekkingen die er zijn maar nog niet de juiste ogen op hebben gehad, ' zei Eberle.