Negatieve sociale attitudes, zoals racisme en discriminatie, de gezondheid schaden van degenen die het doelwit zijn door een cascade van afwijkende biologische reacties op gang te brengen, inclusief abnormale genactiviteit. Het is niet verwonderlijk dat rapporten die levensduur en doodsoorzaken documenteren een duidelijk patroon laten zien:Afro-Amerikanen sterven eerder en dragen een zwaardere last van vele ziekten, inclusief hypertensie, hartziekte, dementie en borstkanker in een laat stadium.

Wetenschappers hebben gezocht naar genetische oorzaken van gezondheidsverschillen tussen zwart en blank, maar hebben beperkt succes gehad. Het sterkste bewijs tot nu toe wijst op sociaal-omgevingsfactoren zoals armoede, ongelijkheid in de gezondheidszorg en racisme.

Onze samenleving wordt geplaagd door racisme en raciale ongelijkheid die niet door iedereen volledig wordt erkend, volgens een recente studie die aantoont dat veel Amerikanen onze vooruitgang bij het oplossen van raciale ongelijkheid overschatten. Anderzijds, meer Amerikanen (65%) zijn zich ervan bewust dat het gebruikelijker is geworden dat mensen racistische of raciaal ongevoelige opvattingen uiten, volgens een Amerikaans onderzoek.

Racisme is niet alleen een negatieve houding of behandeling van de ene persoon naar de andere. Racisme heeft diepe historische wortels in de Amerikaanse samenleving, ondersteund door institutioneel beleid en praktijken, waarbij gekleurde mensen routinematig en systematisch anders worden behandeld dan blanken.

Als een Afro-Amerikaanse / blanke persoon, Ik heb vaak opmerkingen gehad toen ik opgroeide als "Je klinkt niet zwart, " en "Wat ben jij?" dat deed me ineenkrimpen. Op de universiteit, Ik raakte geïntrigeerd door het veld van de psychologie, omdat het een veld was dat verklaarde hoe vooroordelen, stereotypen en racisme ontstaan. Mijn onderzoek als klinisch psycholoog bij het USC is gericht op het begrijpen hoe maatschappelijke factoren interageren met biologie om ongelijkheden in gezondheidsresultaten te creëren. Een recente studie waarvan ik co-auteur was, toonde aan dat racisme genen bevordert die ontstekingen veroorzaken, een van de belangrijkste oorzaken van ziekte.

minder openlijk, maar verankerd

Hoewel racisme tegenwoordig misschien minder openlijk is dan in het begin van de 20e eeuw, overheidsbeleid en -normen, oneerlijke behandeling door sociale instellingen, stereotypen en discriminerend gedrag zijn ontnuchterende herinneringen aan het feit dat racisme nog steeds leeft - en bijdragen aan eerdere sterfgevallen naast een slechtere kwaliteit van leven.

Bijvoorbeeld, zwarten hebben meer kans dan blanken om drugstesten te ondergaan wanneer ze langdurig opiaten worden voorgeschreven, hoewel blanken vaker een overdosis vertonen. Afro-Amerikanen dragen al tientallen jaren de last van racisme, wantrouwen jegens maatschappelijke systemen creëren, of het nu gaat om gezondheidszorg of rechtshandhaving.

Termen als 'rijden in het zwart' illustreren hoe racisme en discriminatie diep verankerd zijn in de Afro-Amerikaanse culturele ervaring. Stelt u zich eens voor dat u probeert een huis te kopen en wordt afgewezen vanwege uw ras. Dit is een te gebruikelijke ervaring voor Afro-Amerikanen. Bijna de helft (45%) gaf aan discriminatie te ervaren bij het zoeken naar een woning en bij het ontvangen van gezondheidszorg, volgens een onderzoek van Robert Wood Johnson, ontwikkeld door de Harvard T.H. Chan School of Public Health, Robert Wood Johnson Foundation en National Public Radio.

Van macro tot micro, het effect is wijdverbreid

Tot voor kort, wij wetenschappers kenden het mechanisme dat racisme aan gezondheid koppelt niet. De nieuwe studie van mijn laboratorium hier bij USC en collega's van UCLA laat zien dat de functie van genen deze relatie kan verklaren. Zoals het blijkt, onze studie toonde aan dat genen die ontstekingen bevorderen vaker tot expressie komen bij zwarten dan bij blanken. Wij geloven dat blootstelling aan racisme de reden is.

Eerder lieten we zien hoe activerend racisme, zoals mensen vragen hun ras op te schrijven voordat ze een examen afleggen, in de vorm van stereotypering schaadt hersenfuncties zoals leren en geheugen en probleemoplossing bij Afro-Amerikanen. Dit kan gedeeltelijk de hogere percentages dementie bij Afro-Amerikanen verklaren in vergelijking met blanken.

Onderzoekers hebben goed gedocumenteerd dat chronische stress de functie van hersengebieden verandert, zoals de hippocampus, die zijn gericht op hersenziekten zoals de ziekte van Alzheimer. Dit werk is uitgebreid op het gebied van sociale genomica, grotendeels ontwikkeld door mijn collega Steve Cole aan de UCLA. Een relatief nieuw veld genaamd sociale genomica laat zien hoe de functie van genen - genexpressie genaamd - wordt beïnvloed door sociale omstandigheden.

Genen zijn geprogrammeerd om op een bepaalde manier aan en uit te gaan. Maar die activiteitspatronen kunnen verschuiven afhankelijk van de blootstelling aan het milieu.

Bepaalde gemarginaliseerde groepen vertonen abnormale patronen van genactiviteit in genen die verantwoordelijk zijn voor aangeboren immuniteit. Aangeboren immuniteit is hoe het lichaam vecht en reageert op vreemde pathogenen. Dr. Cole noemde dit patroon/de volgorde van genactiviteit de geconserveerde transcriptionele respons op tegenspoed. Het verwijst naar de manier waarop genen die de aangeboren immuniteit beheersen, zich gedragen onder positieve of negatieve omgevingscondities.

Wanneer omgevingsstress zoals sociaaleconomische achterstand of racisme het sympathische zenuwstelsel triggert, die onze vecht-of-vluchtreacties controleert, het gedrag van onze genen is veranderd. Dit leidt tot complexe biochemische gebeurtenissen die genen aanzetten, wat kan leiden tot slechte gezondheidsresultaten.

Het profiel Conserved Transcriptional Response to Adversity wordt gekenmerkt door verhoogde activiteit van genen die een rol spelen bij ontstekingen, en verminderde activiteit van genen die betrokken zijn bij de bescherming van het lichaam tegen virussen.

We ontdekten dat zwarten en blanken verschilden in het patroon waarvan pro-inflammatoire en stress-signalerende genen waren ingeschakeld. Onze bevindingen zijn vooral belangrijk omdat chronische ontstekingen het lichaam verouderen en orgaanschade veroorzaken.

Toen mijn collega's en ik deze studie samenbrachten, we hebben rekening gehouden met de gezondheidsverschillen zoals sociaaleconomische status, sociale spanning, en toegang tot de gezondheidszorg. Bijvoorbeeld, we rekruteerden Afro-Amerikanen en blanken met een vergelijkbare sociaaleconomische status. We onderzochten ook raciale verschillen in rapporten van andere soorten stressgebeurtenissen. Beide groepen rapporteerden vergelijkbare niveaus van sociale stress.

Voor dit specifieke onderzoek geen van deze traditionele factoren verklaarde waarom Afro-Amerikanen een grotere expressie hadden in pro-inflammatoire genen dan blanken. Echter, we ontdekten dat ervaringen met racisme en discriminatie verantwoordelijk waren voor meer dan 50% van het verschil tussen zwart en wit in de activiteit van genen die ontstekingen verhogen.

Dus wat betekenen deze resultaten voor de toekomstige gezondheid? Ik vind dat racisme en discriminatie moeten worden behandeld als een risicofactor voor de gezondheid, net als roken. Het is giftig voor de gezondheid doordat het de natuurlijke afweer die ons lichaam gebruikt om infecties en ziekten te bestrijden, aantast. Interventies die zijn toegespitst op het verminderen van met racisme samenhangende stress kunnen enkele van de nadelige effecten ervan op de gezondheid verminderen. Als samenleving kunnen we het ons niet veroorloven om ongelijkheden op gezondheidsgebied in stand te houden door de biologische impact van racisme te ondermijnen of te verhullen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.