Analyse van bijna vier decennia aan archiefbeelden uit de Ronde van Vlaanderen, Onderzoekers van de Universiteit Gent hebben de effecten van klimaatverandering op bomen kunnen detecteren. Hun bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Methoden in ecologie en evolutie .

Focussen op bomen en struiken die groeien rond herkenbare beklimmingen en andere 'landmarks' langs het parcours van deze grote jaarlijkse wielerwedstrijd in België, het team bekeek videobeelden van 1981 tot 2016 die werden verkregen door de Vlaamse omroep VRT. Ze schatten visueel hoeveel bladeren en bloemen er op de dag van de cursus (meestal begin april) aanwezig waren en koppelden hun scores aan klimaatgegevens.

De ecologen ontdekten dat de bomen de timing van bladeren en bloeien hadden vervroegd als reactie op recente temperatuurveranderingen. vóór 1990, bijna geen bomen hadden bladeren gekregen ten tijde van de lenterace. Na dat jaar, steeds meer bomen zichtbaar in de televisiebeelden - in het bijzonder magnolia, meidoorn, haagbeuken en berken - waren al in blad.

Deze verschuivingen waren het sterkst gerelateerd aan warmere gemiddelde temperaturen in het gebied, die sinds 1980 met 1,5°C zijn gestegen.

"Vroegbladige bomen kunnen voor sommige soorten goed nieuws zijn omdat ze sneller groeien en meer hout produceren", zegt prof. Pieter De Frenne van de Universiteit Gent, hoofdauteur van deze studie. "Echter, hun bladeren werpen ook schaduwen. Als bomen eerder in het jaar doorspoelen, ze schaduwen voor een langere periode, andere dieren en planten aantasten, en zelfs hele ecosystemen."

"Sommige bloemen die onder deze bomen groeien, krijgen mogelijk niet genoeg zonlicht om te bloeien. insecten kunnen zonder nectar en kunnen moeite hebben om voldoende plekken te vinden om te zonnebaden", hij voegt toe.

Fenologie - de studie van natuurlijke fenomenen die periodiek terugkeren, zoals bladeren en bloeien - is meestal gebaseerd op langetermijnobservaties en herhaalde fotografie, waarbij gegevens vaak vertekend zijn in de richting van veelvoorkomende soorten of geografische regio's. In dit onderzoek, archiefbeelden stelden de onderzoekers in staat om niet eerder geëxploiteerde records van twaalf boomsoorten in het Vlaamse Gewest te gebruiken om langetermijndatasets van fenologische reacties op te bouwen.

"Onze methode zou ook kunnen worden gebruikt om gegevens te verzamelen over andere aspecten die belangrijk zijn voor ecologisch of evolutionair onderzoek, zoals de gezondheid van bomen, waterstanden in rivieren en meren, en de verspreiding van invasieve soorten. Alleen door gegevens uit het verleden te verzamelen, kunnen we de toekomstige effecten van klimaatverandering op soorten en ecosystemen voorspellen", De Frenne reageert.

Televisiebeelden van wielerwedstrijden lenen zich goed voor onderzoek omdat deze relatief vaste routes hebben en over de hele wereld worden georganiseerd, biedt de mogelijkheid om een ​​breed scala aan soorten en locaties te bestuderen die momenteel onderbelicht zijn.

De Frenne wijst erop dat onderzoekers ook kunnen profiteren van videomateriaal van andere jaarlijkse sportevenementen zoals marathons, golftoernooien en rallyraces, of zelfs nieuwsverslaggeving met openluchtconcerten of iconische monumenten omringd door bomen.