De voorouder van enkele van de grootste vliegende vogels ooit is gevonden in Waipara, Noord-Canterbury.

Bony-getande vogels ( Pelagornithids ), een oude familie van enorme zeevogels, werden verondersteld te zijn geëvolueerd op het noordelijk halfrond, maar die theorie is op zijn kop gezet door de ontdekking van de oudste, maar kleinste lid in Nieuw-Zeeland.

Op 62 miljoen jaar oud, de nieuw ontdekte Protodontopteryx ruthae , is een van de oudste genoemde vogelsoorten ter wereld. Het leefde in Nieuw-Zeeland kort nadat de dinosaurussen waren uitgestorven.

Terwijl zijn nakomelingen enkele van de grootste vliegende vogels ooit waren, met spanwijdten van meer dan 5 meter, Protodontopteryx ruthae was slechts de grootte van een gemiddelde meeuw. Net als andere leden van zijn familie, de zeevogel had benige, tandachtige uitsteeksels op de rand van zijn snavel.

Het fossiel van de zeevogel werd geïdentificeerd door hetzelfde team dat onlangs de ontdekking aankondigde van een 1,6 meter hoge reuzenpinguïn op dezelfde plek.

Amateur-paleontoloog Leigh Love vond vorig jaar het gedeeltelijke Protodontopteryx-skelet op de fossielensite Waipara Greensand. De vogel werd genoemd Protodontopteryx ruthae naar Love's vrouw Ruth. Love wilde haar bedanken voor het tolereren van zijn decennialange passie voor paleontologie.

Collega-amateur Alan Mannering bereidde de botten voor, en een team bestaande uit Liefde, manieren, Canterbury Museum Curatoren Dr. Paul Scofield en Dr. Vanesa De Pietri en Dr. Gerald Mayr van Senckenberg Research Institute en Natural History Museum in Frankfurt, Duitsland, beschreven Protodontopteryx.

Dr. Scofield zegt dat de ouderdom van de gefossiliseerde botten suggereert dat pelagornitiden zich op het zuidelijk halfrond hebben ontwikkeld. "Hoewel deze vogel relatief klein was, de impact van zijn ontdekking is enorm belangrijk voor ons begrip van deze familie. Tot we dit skelet vonden, alle echt oude pelagornithids waren gevonden op het noordelijk halfrond, dus iedereen dacht dat ze daarboven waren geëvolueerd."

"Nieuw-Zeeland was een heel andere plaats toen... Protodontoperyx waren in de lucht. Het had een tropisch klimaat - de zeetemperatuur was ongeveer 25 graden, dus we hadden koralen en reuzenschildpadden, " hij voegt toe.

Dr. Mayr zegt dat de ontdekking van Protodontopteryx "werkelijk verbazingwekkend en onverwacht was. Niet alleen is het fossiel een van de meest complete exemplaren van een pseudo-getande vogel, maar het toont ook een aantal onverwachte skeletkenmerken die bijdragen aan een beter begrip van de evolutie van deze raadselachtige vogels."

Latere soorten pelagornitiden evolueerden om over oceanen te zweven, waarbij sommige soorten tot 6,4 meter over de vleugels uitstegen.

Het skelet van Protodontopteryxs suggereert dat het minder geschikt was voor langeafstandsvluchten dan latere pelagornitids en waarschijnlijk veel kortere afstanden besloeg. Het is kort, brede pseudotanden waren waarschijnlijk ontworpen voor het vangen van vis. Latere soorten hadden naaldachtige pseudotanden die waarschijnlijk werden gebruikt om zachte prooien zoals inktvissen te vangen.

Dr. De Pietri zegt:"omdat Protodontopteryx minder geschikt was voor aanhoudend stijgen dan andere bekende pelagornitiden, we kunnen nu zeggen dat pseudotanden evolueerden voordat deze vogels zeer gespecialiseerde zweefvliegtuigen werden."

De laatste pelagornitide-soort stierf ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden uit, net voordat de moderne mens evolueerde.

De Waipara Greensand-site waar het Protodontopteryx-skelet werd gevonden, heeft de afgelopen jaren verschillende belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen opgeleverd, waaronder oude pinguïns en 's werelds oudste keerkringvogelfossiel.

Sommige van deze ontdekkingen, waaronder het Protodontopteryx-fossiel, zal later dit jaar te zien zijn in een tentoonstelling over het oude Nieuw-Zeeland in het museum.

Dit onderzoek werd gefinancierd door het Marsden Fund van de Royal Society of New Zealand en is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Papers in paleontologie .