In de buurt van een oud mijnstadje in Centraal-Europa, bekend om zijn pittoreske turkooisblauwe steengroevewater, lag Rudapithecus. Gedurende 10 miljoen jaar, wachtte de versteende aap in Rudabánya, Hongarije, om zijn verhaal toe te voegen aan de oorsprong van hoe de mens evolueerde.

Wat Rudabánya opleverde, was een bekken - een van de meest informatieve botten van een skelet, maar een die zelden wordt bewaard. Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Carol Ward van de Universiteit van Missouri analyseerde dit nieuwe bekken en ontdekte dat menselijk bipedalisme - of het vermogen van mensen om op twee benen te bewegen - mogelijk een diepere voorouderlijke oorsprong heeft dan eerder werd gedacht.

Het Rudapithecus-bekken werd ontdekt door David Begun, een professor in antropologie aan de Universiteit van Toronto die Ward uitnodigde om met hem samen te werken om dit fossiel te bestuderen. Begon's werk op ledematen botten, kaken en tanden heeft aangetoond dat Rudapithecus een familielid was van moderne Afrikaanse apen en mensen, een verrassing gezien de ligging in Europa. Maar informatie over zijn houding en voortbeweging is beperkt, dus de ontdekking van een bekken is belangrijk.

"Rudapithecus was behoorlijk aapachtig en bewoog zich waarschijnlijk tussen takken zoals apen nu doen - zijn lichaam rechtop houdend en klimmend met zijn armen, " zei Ward, een curator Distinguished Professor Pathologie en Anatomische Wetenschappen aan de MU School of Medicine en hoofdauteur van het onderzoek. "Echter, het zou verschillen van moderne mensapen door een flexibelere onderrug te hebben, wat zou betekenen dat wanneer Rudapithecus op de grond neerdaalde, het zou het vermogen hebben gehad om meer rechtop te staan ​​zoals mensen dat doen. Dit bewijs ondersteunt het idee dat in plaats van te vragen waarom menselijke voorouders op handen en voeten stonden, misschien moeten we ons afvragen waarom onze voorouders in de eerste plaats nooit op handen en voeten zijn gevallen."

Moderne Afrikaanse apen hebben een lang bekken en een korte onderrug omdat het zulke grote dieren zijn, dat is een reden waarom ze meestal op handen en voeten lopen als ze op de grond zijn. Mensen hebben langer, meer flexibele onderrug, waardoor ze rechtop kunnen staan ​​en efficiënt op twee benen kunnen lopen, een kenmerk van de menselijke evolutie. Ward zei dat als mensen evolueerden van een Afrikaanse aapachtige lichaamsbouw, er zouden substantiële veranderingen nodig zijn geweest om de onderrug te verlengen en het bekken in te korten. Als mensen geëvolueerd zijn van een voorouder die meer lijkt op Rudapithecus, deze overgang zou veel eenvoudiger zijn geweest.

"We waren in staat om vast te stellen dat Rudapithecus een flexibeler torso zou hebben gehad dan de huidige Afrikaanse apen, omdat het veel kleiner was - slechts ongeveer zo groot als een middelgrote hond, " zei Ward. "Dit is belangrijk omdat onze bevinding het idee ondersteunt dat door ander bewijs wordt gesuggereerd dat menselijke voorouders misschien niet zo gebouwd zijn als moderne Afrikaanse apen."

Ward werkte samen met Begun om het bekken te bestuderen samen met MU-alumna Ashley Hammond, Assistent-conservator biologische antropologie bij het American Museum of Natural History, en J. Michael Plavcan, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Arkansas. Omdat het fossiel niet 100% compleet was, het team gebruikte nieuwe 3D-modelleringstechnieken om de vorm digitaal te voltooien, vergeleken hun modellen vervolgens met moderne dieren. Ward zei dat hun volgende stap zal zijn om een ​​3D-analyse uit te voeren van andere gefossiliseerde lichaamsdelen van Rudapithecus om een ​​completer beeld te krijgen van hoe het bewoog. meer inzicht geven in de voorouders van Afrikaanse apen en mensen.