Een trend in de popcultuur is een mix van actualiteiten en jubilea, en het medialandschap verzadigen is het vertellen van documentaires over sekten in de populaire cultuur. Vorig jaar was de 40e verjaardag van Jonestown, en deze zomer is het 50 jaar geleden dat de Manson Family moorden. 2019 zag de proef van NXIVM-leden, en Netflix' "Wild Wild Country" wekte interesse in een eigenaardige ontplooiing van gebeurtenissen in de jaren tachtig van een groep genaamd de Rajneeshpuram. Populaire podcasts zijn onder meer een serie over Heaven's Gate, samen met een groot aantal verkenningen van sektegroepen en religieuze sekten, zowel heterodox als niet.

Maar wat onderscheidt een sekte van een religie? Volgelingen zien zichzelf als gelovigen, zelfs discipelen - geen sekteleden. gezinnen, politie, media, en andere religieuze leiders, echter, vertrouwen op het woord "cult" om in diskrediet te brengen, uitroepen, of deze groepen beschuldigen. Wie heeft het laatste woord, en wat zit er achter het woord zelf?

Cult is een term die helemaal niet verwijst naar religie, maar wordt toegepast op een sociale beweging. Mensen hebben intuïtieve gevoelens over hoe het woord sekte moet worden gebruikt, zelfs wanneer een organisatie of beweging voldoet aan de criteria van een nieuwe religie. Nemen, bijvoorbeeld, Scientology en het mormonisme. Beide waren nieuwe religieuze bewegingen die zich hebben ontwikkeld tot een algemeen begrip of definitie van een religie. Echter, volgens Pew Research, niet-mormonen in de VS bestempelen het mormonisme eerder als een sekte.

Scientology en het mormonisme hebben hun charismatische leiders overleefd. Ze hebben hun geloof openlijk als Schrift gepubliceerd. Beide religies zoeken de waarheid door hun volgelingen een routekaart aan te bieden voor hun plaats in het universum, samen met een morele code. Degenen die de overtuigingen en rituelen accepteren, zijn leden van de religie. Maar velen buiten beschouwen de beweging, en zijn volgelingen, een sekte zijn. Hoe zijn de twee samengevoegd?

"Het woord 'cult' duidt oorspronkelijk een praktijk van religieuze verering aan en het religieuze systeem dat op dergelijke verering is gebaseerd, bijvoorbeeld, de cultus van Onze Lieve Vrouw van Guadalupe, " zegt Robin Clark, een professor taalkunde aan de School of Arts and Sciences. "Echter, het woord werd in de eerste helft van de 20e eeuw gecoöpteerd door de sociologie, en is een sociale groep gaan aanduiden met 'sociaal afwijkende' overtuigingen en praktijken, als een UFO-sekte."

Sekten versus nieuwe religies is een kwestie van perspectief, zegt Ori Tavor, een universitair hoofddocent bij de afdeling Oost-Aziatische Talen en Beschavingen, die een klas doceert over nieuwe religieuze bewegingen. "Nieuwe religieuze beweging" is een nieuwe term uit het academische discours, en wordt toegepast op religieuze bewegingen vanaf de 19e eeuw. "Onthouden, " zegt Tavor, "dat het religieuze landschap van de VS ging over vrijheid van religie. Iedereen kan een nieuwe religie creëren, en kan een beroep doen op de regering voor een nieuwe religieuze status en bescherming en erkenning krijgen van de regering."

Wat ze gemeen hebben, is misschien een reden om de twee door elkaar te halen:een charismatische leider. Boeddhisme en christendom zijn beide vernoemd naar een charismatische leider. Islam, oorspronkelijk Mohammedanisme genoemd, is ook vernoemd naar zijn leider. Religies en sekten volgen vaak een leider die goddelijke, of in ieder geval bijzonder, toegang tot verschillende modellen van kennis en openbaringen. Velen worden gemarteld. Jezus van Nazareth werd beroemd gekruisigd. Joseph Smit, grondlegger van het mormonisme, werd gelyncht, Brigham Young achterlatend om volgelingen naar het westen te leiden.

Einddagen is een ander consistent thema in sekten en religies, zowel nieuw als oud. Nirvana, de hemel, Zion, of de ruimte zijn een leidend principe in hun geschriften. "In het midden van de 19e eeuw economische wanhoop leidde tot nieuwe religieuze bewegingen", legt Tavor uit. "Het leven op aarde is verschrikkelijk, " ze zeiden, 'de wereld zal vergaan.'" In de 19e eeuw, nieuwe religieuze bewegingen waren christelijk van oorsprong. In de 20e eeuw vond een verschuiving plaats toen vertaalde boeddhistische en islamitische teksten uit het Oosten beschikbaar kwamen te midden van een nieuw religieus landschap.

"Mensen waren gedesillusioneerd door het christendom, en hun ouders, en verhuisde naar de buitenwijken en werd meer seculier. In het midden van de 20e eeuw, mensen verlieten hun geboortegemeenschap, of het contact met hun oorspronkelijke congregaties verloren en op zoek gingen naar modernere aanbidding", zegt Tavor. "Een kapitalist, ook de consumptiemaatschappij groeide."

De charismatische leider om de kapitalisten aan te boren, consumptiemaatschappij was L. Ron Hubbard.

In de jaren vijftig, Hubbard de zelfhulpgroep opgericht op basis van reïncarnatie van het zelf, Dianetics genoemd. Toen Dianetics niet meer populair was, Hubbard herverpakte het als een religieuze beweging, met esoterische geschriften, bijvoorbeeld je moet een werkende thetan worden om toegang te krijgen tot de handgeschreven teksten van Hubbard. "Scientology volgt geen ouderwets model van een congregatie, ' zegt Tavor.

Het midden tot het einde van de 20e eeuw introduceerde transcendente meditatie en Hare Krishna's in het spirituele landschap, catering aan een groep gelovigen die op zoek waren naar iets spiritueels dat geen christendom was. De Maharishi gebruikten zelfs moderne terminologie - hij noemde zijn filosofie de 'wetenschap van geluk'.

Een groot deel van wat het wantrouwen van mensen in nieuwe religieuze bewegingen voedde, was hun populariteit. "Wat mensen bang maakte, was dat deze oosterse religies succesvol waren. Kijk naar Rajneeshpuram en zijn leider, Osho. Hij was populair in India, kwam toen naar de VS, en omdat mensen werden blootgesteld aan, en bang voor, Hare Krishna's en transcendente meditatie, mensen raakten in paniek over Rajneeshpuram, ’ legt Tavor uit.

Rond deze tijd, deprogrammering en anti-cult bewegingen ontsproten. "The Manchurian Candidate" bracht het concept van hersenspoeling en deprogrammering naar de mainstream populaire cultuur, en de vermenging van het woord cultus met randbewegingen buiten religie (zoals doomsday-cults, polygame culten, en terroristische sekten) voedden anti-sektebewegingen.

Om de twee te onderscheiden, Clark stelt een eenvoudige oefening voor:zoek teksten die het woord 'cult' bevatten en zoek naar de bijbehorende woorden in de teksten. "Als we een tijdreeks van dergelijke teksten hebben, we zouden een verschuiving moeten zien in de semantische associaties, waarschijnlijk begonnen in de jaren 1930, om een ​​verscheidenheid aan niet-religieuze termen op te nemen, zoals 'persoonlijkheid, " "UFO, 'racistisch, " enzovoort. Dit zou diagnostisch zijn voor een semantische verandering." Tavor vernauwt de semantische verandering tot een scherp punt:Jonestown.

Jim Jones was een anti-segregationistische christelijke prediker uit Indiana die een kerk van gemengd ras voor ogen had. Jones en zijn volgelingen vertrokken uit Indiana naar Californië, op zoek naar een utopische gemeenschap. Terwijl in San Francisco, Jones' wrijving met wetgevers en druk van de families van leden van de People's Temple die hun familieleden en hun kinderen wilden bevrijden, stuurden Jones naar een utopische gemeenschap in de jungle van Guyana, in zuid Amerika. Toen die familieleden de verhuizing naar het buitenland ontdekten, ze deden een beroep op de overheid om in te grijpen. Een delegatie ging naar Jonestown, congreslid Leo Ryan, zijn hulp Jackie Speier, journalisten, en cameramannen van netwerknieuws. Wat begon als een onderzoeksmissie eindigde met vijf doden op het asfalt op het vliegveld van Port Kaituma, toen Ryan en zijn afgevaardigden Jonestown ontvluchtten, samen met een handvol overlopers. Ryan werd neergeschoten en gedood, samen met drie leden van de pers en een overloper, en de rest van de delegatie werden aangevallen. Terug in Jonestown, Jim Jones zond zijn laatste boodschap uit:"Ik heb mijn best gedaan om je een goed leven te geven. Ondanks alles wat ik heb geprobeerd, een handvol van onze mensen, met hun leugens, hebben ons leven onmogelijk gemaakt. Er is geen manier om ons los te maken van wat er vandaag is gebeurd." Binnen enkele uren, iedereen dronk cyanide-geregen Kool-Aid in massale zelfmoord. Jones stierf aan een schotwond in het hoofd.

"Dat maakt Jonestown tot de ultieme cultus. Foto's van de lijken stonden op de cover van Time magazine." zegt Tavor. "Jonestown is een baanbrekend moment in de Amerikaanse geschiedenis om de term 'sekte' populair te maken."

in Waco, Texel in 1992, de Branch Davidians werden aangevallen door wetshandhavers in hun compound. Het waren adventisten, maar hun gemeenschap was polygaam, en gemakkelijk om de aanduiding als een sekte te verdienen - hun overtuigingen waren heterodox ten opzichte van het christendom.

Heaven's Gate verwierf eind jaren 90 bekendheid als een doomsday-cultus, massaal zelfmoord plegen in 1997 om toegang te krijgen tot wat zij geloofden dat een buitenaards ruimtevaartuig zou zijn dat de komeet Hale-Bopp zou volgen. De geschriften over het einde van de dag zijn van christelijke oorsprong - het laatste boek van het Nieuwe Testament, het boek Openbaringen, is de bron. Maar niet alle apocalyptische religieuze bewegingen eindigen in de dood of wachten op ruimteschepen. Zevende-dags Adventisten komen uit een traditie uit de jaren 1840 die een apocalyps voorspelde in 1843, gebaseerd op berekeningen uit het boek Daniël. Toen de wereld niet verging, de beweging ontbonden, en zijn volgelingen gereorganiseerd als Zevende-dags Adventisten.

Als één factor het verschil tussen een sekte en een religie kan bepalen, volgens Tavor, het zou tijd worden. Scientology wordt nu door de staat erkend als een religie, met een belastingvrije status. Mormonisme werd beschouwd als zo'n afwijkende vorm van heterodoxie dat de stichter ervan werd gelyncht. Nu heeft de Mormoonse kerk wereldwijd meer dan 14 miljoen leden.

"Het kost tijd voor een beweging om zich te vestigen als een legitiem onderdeel van het religieuze landschap, ', zegt Tavor. 'Een sekte heeft niets te maken met de inhoud van zijn religieuze ideologie. Het is een term om een ​​beweging te demoniseren die controversieel is. Het wordt beschouwd als een bedreiging voor de reguliere samenleving." NXIVM, bijvoorbeeld, wordt bestempeld als een persoonlijkheidscultus omdat, zoals Jonestown, het is een groep die een charismatische leider tot zijn nadeel heeft gevolgd.

Maar soms bepaalt de staat of een groep een sekte is, en geen populaire cultuur. Falun Gong, bijvoorbeeld, was een extreem populaire Chinese religie die door de Chinese regering abrupt als een sekte werd bestempeld toen ze zo populair werd dat haar aanhangers het aantal leden van de Communistische Partij overschreden. Bijna 's nachts, Falun Gong werd aangewezen als een sekte, en iets om bang voor te zijn. In de VS, religieuze leiders en de reguliere cultuur treden op als scheidsrechters bij het aanwijzen van een sekte, en gewelddadige handelingen zoals zelfmoord, moord, en lichamelijk letsel hebben een drastische invloed op de vraag of een groep als een sekte wordt bestempeld.

Zolang er orthodoxie is, er zal heterodoxie zijn, en er zullen evangeliën van het einde der dagen blijven die geworteld kunnen zijn in de wetenschap of de Schrift, mensen op zoek naar antwoorden, en leiders zullen opstaan ​​die beweren ze te hebben. Of hun volgelingen sekteleden of parochianen zijn, zal grotendeels een kwestie van tijd zijn.