Stenen werktuigen en andere artefacten die zijn opgegraven tijdens een archeologische opgraving op de Cooper's Ferry-site in het westen van Idaho, suggereren dat mensen in het gebied 16, 000 jaar geleden, meer dan duizend jaar eerder dan wetenschappers eerder dachten.

De artefacten zouden worden beschouwd als een van de vroegste bewijzen van mensen in Noord-Amerika.

De bevindingen, vandaag gepubliceerd in Wetenschap , gewicht toe te voegen aan de hypothese dat de eerste menselijke migratie naar Amerika een kustroute langs de Stille Oceaan volgde in plaats van door de opening van een ijsvrije corridor in het binnenland, zei Loren Davis, een professor in antropologie aan de Oregon State University en de hoofdauteur van de studie.

"De Cooper's Ferry-site is gelegen langs de Salmon River, dat is een zijrivier van het grotere stroomgebied van de Columbia-rivier. Vroege volkeren die langs de Pacifische kust naar het zuiden trokken, zouden de Columbia-rivier zijn tegengekomen als de eerste plaats onder de gletsjers waar ze gemakkelijk naar Noord-Amerika konden lopen en peddelen, " zei Davis. "In wezen, de Columbia River-corridor was de eerste afrit van een migratieroute langs de Pacifische kust.

"De timing en positie van de Cooper's Ferry-site komt overeen met en is het gemakkelijkst te verklaren als het resultaat van een vroege kustmigratie in de Stille Oceaan."

Coopers veerboot, gelegen aan de samenvloeiing van Rock Creek en de lagere Salmon River, is bekend bij de Nez Perce-stam als een oude dorpssite genaamd Nipéhe. Tegenwoordig wordt de site beheerd door het Amerikaanse Bureau of Land Management.

Davis begon Cooper's Ferry te bestuderen als archeoloog voor de BLM in de jaren negentig. Nadat hij bij de Oregon State-faculteit was gekomen, hij werkte samen met de BLM om daar een archeologische zomerschool op te richten, het brengen van niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten uit de staat Oregon en elders gedurende acht weken elke zomer van 2009 tot 2018 om te helpen met het onderzoek.

De site omvat twee graafgebieden; de gepubliceerde bevindingen gaan over artefacten gevonden in gebied A. In het onderste deel van dat gebied, onderzoekers ontdekten honderden artefacten, inclusief stenen werktuigen; houtskool; vuurgekraakte rots; en botfragmenten waarschijnlijk van middelgrote tot grote dieren, zei Davis. Ze vonden ook bewijs van een vuurhaard, een voedselverwerkingsstation en andere kuilen die zijn gemaakt als onderdeel van huishoudelijke activiteiten op de locatie.

De afgelopen twee zomers het team van studenten en onderzoekers bereikte de onderste lagen van de site, die, zoals verwacht, bevatte enkele van de oudste ontdekte voorwerpen, zei Davis. Hij werkte met een team van onderzoekers aan de Universiteit van Oxford, die in staat waren om met succes een aantal van de dierlijke botfragmenten te dateren.

De resultaten toonden aan dat veel artefacten uit de onderste lagen geassocieerd zijn met datums in het bereik van 15, 000 tot 16, 000 jaar oud.

"Voordat we deze radiokoolstofleeftijden kregen, de oudste dingen die we hadden gevonden dateerden meestal uit de 13e, 000 jaar bereik, en het vroegste bewijs van mensen in Amerika dateert van net voor 14, 000 jaar oud in een handvol andere sites, Davis zei. "Toen ik voor het eerst zag dat de onderste archeologische laag radiokoolstof bevatte die ouder was dan 14 jaar, 000 jaar, Ik was stomverbaasd maar sceptisch en moest die cijfers keer op keer zien om er zeker van te zijn dat ze kloppen. Dus we hebben meer radiokoolstofdateringen gedaan, en de onderste laag dateert consequent tussen 14, 000-16, 000 jaar oud."

De data van de oudste artefacten dagen de lang gekoesterde 'Clovis First'-theorie van vroege migratie naar Amerika uit. wat suggereerde dat mensen vanuit Siberië Noord-Amerika binnenkwamen en door een opening in de ijskap bij de huidige Dakota's naar beneden reisden. Er wordt verondersteld dat de ijsvrije gang al op 14 is geopend, 800 jaar geleden, ver na de datum van de oudste artefacten gevonden bij Cooper's Ferry, zei Davis.

"Nu hebben we goed bewijs dat er mensen in Idaho waren voordat die gang openging, " zei hij. "Dit bewijs leidt ons tot de conclusie dat vroege volkeren zich ten zuiden van continentale ijskappen langs de Pacifische kust bewogen."

Davis' team vond ook tandfragmenten van een uitgestorven paard waarvan bekend is dat het aan het einde van de laatste ijstijd in Noord-Amerika heeft geleefd. Deze tandfragmenten, samen met de radiokoolstofdatering, laten zien dat Cooper's Ferry de oudste met radiokoolstof gedateerde vindplaats in Noord-Amerika is met artefacten die verband houden met de botten van uitgestorven dieren, zei Davis.

De oudste artefacten die bij Cooper's Ferry zijn ontdekt, lijken qua vorm ook sterk op oudere artefacten die in Noordoost-Azië zijn gevonden, en in het bijzonder, Japan, zei Davis. Hij werkt nu samen met Japanse onderzoekers om verdere vergelijkingen te maken van artefacten uit Japan, Rusland en Cooper's Ferry. Hij wacht ook op koolstofdateringsinformatie van artefacten van een tweede opgravingslocatie op de Cooper's Ferry-site.

"We hebben 10 jaar aan opgegraven artefacten en monsters om te analyseren, Davis zei. "We verwachten dat we andere opwindende ontdekkingen zullen doen terwijl we doorgaan met het bestuderen van de artefacten en monsters van onze opgravingen."