Door de gefossiliseerde tanden van enkele van onze oudste voorouders te analyseren, een team van wetenschappers onder leiding van de universiteiten van Bristol (VK) en Lyon (Frankrijk) heeft ontdekt dat de eerste mensen hun baby's significant langer borstvoeding gaven dan hun hedendaagse familieleden.

De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , geven een eerste inzicht in de praktijk van spenen die anders ongezien blijft in het fossielenbestand.

Het team nam minieme hoeveelheden van bijna 40 gefossiliseerde tanden van onze Zuid-Afrikaanse fossiele verwanten, vroege homo, Paranthropus robustus en Australopithecus africanus.

Ze maten de verhoudingen van hun stabiele calciumisotopen in het tandglazuur, die een functie zijn van de inname van moedermelk door zuigelingen.

Door de leeftijd bij tandglazuurontwikkeling te reconstrueren, ze laten zien dat vroege Homo-nakomelingen in aanzienlijke hoeveelheden borstvoeding kregen tot de leeftijd van ongeveer drie tot vier jaar, die waarschijnlijk een rol hebben gespeeld bij het verschijnen van eigenschappen die specifiek zijn voor de menselijke afstamming, zoals de hersenontwikkeling.

In tegenstelling tot, zuigelingen van Paranthropus robustus, die ongeveer een miljoen jaar geleden uitstierven en een robuustere soort waren in termen van tandheelkundige anatomie, evenals zuigelingen van Australopithecus africanus, stopte met het drinken van aanzienlijke hoeveelheden moedermelk in de loop van de eerste levensmaanden.

Deze verschillen in verpleeggedrag gaan waarschijnlijk gepaard met grote veranderingen in de sociale structuren van groepen en met de tijd tussen de geboorte van het ene kind en de geboorte van het volgende.

Een van de hoofdauteurs van het onderzoek, Dr. Theo Tacail van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, zei:"De praktijk van het spenen - de duur van borstvoeding, leeftijd waarop niet-melkvoeding wordt geïntroduceerd en de leeftijd waarop wordt gestopt met zogen - verschilt tussen de moderne leden van de mensachtige familie, waaronder mensen en moderne mensapen:orang-oetan, gorilla's, chimpansees en bonobo's.

"De ontwikkeling van dergelijke gedragsverschillen speelde waarschijnlijk een belangrijke rol in de evolutie van de leden van de menselijke afstamming, geassocieerd worden met bijvoorbeeld de grootte en structuur van sociale groepen, hersenontwikkeling of demografie.

"Echter, inzicht krijgen in deze gedragsveranderingen uit fossielen van miljoenen jaren oud is een uitdaging en, tot dusver, weinig bewijs maakt het mogelijk om verplegingspraktijken bij deze fossiele soorten te bespreken.

"De bevindingen benadrukken de noodzaak van verdere verkenning van isotopensamenstellingen van calciumstallen in het fossielenbestand om de co-evolutie van speenpraktijken met andere eigenschappen zoals hersengrootte of sociaal gedrag te begrijpen."