Het leven is de afgelopen decennia bijna onherkenbaar veranderd. Kunstmatige intelligentie (AI) heeft hele werkvelden vervangen - intelligente software kan nu juridische documenten beoordelen, een baan die voorheen alleen door advocaten werd uitgevoerd. Machine learning houdt in dat technische systemen hele bibliotheken met informatie kunnen samenbrengen in één enkel handheld-apparaat. Er zijn nu virtuele ruimtes waar mensen van over de hele wereld kunnen delen, maak direct verbinding en chat.

in 2019, het is duidelijk dat digitale innovaties de samenleving en de economie zullen blijven veranderen, maar het is onzeker of deze nieuwe technologieën de wereldwijde transformatie naar duurzaamheid ten goede zullen komen. Zullen digitale technologieën iedereen in staat stellen te leven in een wereld waarin hun ontwikkeling niet afhankelijk is van uitputting van eindige hulpbronnen en toenemende uitstoot?

Er is zeker reden om optimistisch te zijn. Digitale technologieën kunnen het gebruik van energie en hulpbronnen efficiënter maken. Door de optimale hoeveelheid water die elk gewas nodig heeft te analyseren en dienovereenkomstig een slim irrigatiesysteem te gebruiken, landbouw kan oneindig veel efficiënter worden. Digitale systemen kunnen ook het optimale gebruik van voertuigen beoordelen. In plaats van dat één persoon één auto bezit die slechts een uur per dag wordt gebruikt en vervolgens de rest van de dag geparkeerd staat, meerdere personen kunnen één elektrische auto delen, vermindering van het aantal benodigde voertuigen in het algemeen.

Voor de eerste keer, digitale technologieën kunnen volledig traceren, document, en analyseer elke hulpbron en elk product terwijl het door de wereldwijde toeleveringsketens stroomt. Dit kan circulaire economieën creëren, waarin hulpbronnen zoals water en zeldzame aardmetalen aankomen waar ze nodig zijn en afval zoals plastic afval niet ontsnapt om het milieu te vervuilen.

Digitale monitoring kan wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe ecosystemen over de hele wereld, zoals bossen, riffen en gletsjers - veranderen in realtime. Dit kan natuurbeschermers helpen begrijpen hoe ze het milieu kunnen beschermen en herstellen, terwijl ervoor wordt gezorgd dat regeringen en particuliere bedrijven verantwoordelijk worden gehouden voor hun publieke toezeggingen om natuurlijke habitats te behouden. De Global Forest Watch doet dit al:het is een open-source websysteem dat satellietgegevens gebruikt om bossen en hun vernietiging in de gaten te houden.

Maar tot nu toe, dit potentieel is niet benut om de wereldeconomie groener te maken. In plaats daarvan, er is een explosie geweest in high-energy computercentra, die nodig zijn om het groeiende internet in stand te houden, zijn sociale mediaplatforms en big data-analyse. tegen 2022, wereldwijde datastromen zullen sinds 2017 meer dan verdrievoudigd zijn. Zolang fossiele brandstoffen de mondiale energiemix domineren, uitbreiding van deze rekencentra zal de klimaatverandering versnellen.

Oplossingen voor mondiale problemen zoals klimaatverandering en de instabiliteit van financiële markten hebben de medewerking van alle landen nodig. Maar een kenniskloof tussen het mondiale noorden - dat met zijn rijkdom toegang zou kunnen krijgen tot geavanceerde digitale infrastructuur - en het mondiale zuiden zou wereldwijde oplossingen tegenhouden.

De digitale revolutie transformeert samenlevingen net zoals de drukpers en de stoommachine nieuwe tijdperken van de menselijke beschaving teweegbrachten. Maar zonder deze digitale verstoringen te gebruiken om de wereldeconomie duurzamer te maken, de krachtige instrumenten van de digitale revolutie zullen bestaande problemen alleen maar vermenigvuldigen.

AI-systemen kunnen een groot deel van een goed gekwalificeerd personeelsbestand vervangen, maar zonder beleid om werknemers te ondersteunen bij het omscholen of genieten van de voordelen van minder werken, werkloosheid en armoede kunnen omhoogschieten. In de tussentijd, autoritaire regimes gebruiken al digitale monitoring om hun burgers te controleren en hun gedrag te beïnvloeden.

Wereldleiders moeten ervoor zorgen dat overheidsdiensten op snelheid zijn om deze digitale verstoringen effectief en ethisch te beheersen. De meeste regeringen over de hele wereld hebben momenteel geen expertise op het gebied van AI, machinaal leren, en virtual reality - veel bureaucratieën zijn nog steeds op papier gebaseerd. Regeringen worstelen om zich aan te passen aan de nieuwe realiteit, die belangrijke vragen stellen over de wetgeving inzake gegevensprivacy en de noodzaak en wens om in toenemende mate te profiteren van digitale systemen.

Overheden moeten meer investeren in digitale infrastructuur, om het te kanaliseren om alles over de moderne wereld duurzaam te maken. Ze moeten ervoor zorgen dat iedereen kan profiteren van de nieuwe kansen van het digitale tijdperk en dat niemand achterblijft. Dit omvat investeringen in breedbandnetwerken en uitbreiding van het onderwijs voor de volgende generatie digitale ingenieurs.

AI combineren, big data-analyse, genoomonderzoek en ontwikkelingen in de cognitieve wetenschappen openen de deur naar een compleet nieuwe wereld. Op veel manieren, het tempo van de digitale revolutie kan herdefiniëren wat het betekent om mens te zijn, het verbeteren van onze fysieke, psychologisch, en cognitieve capaciteiten.

Het digitale tijdperk is de nieuwe realiteit, of mensen dat nu leuk vinden of niet. De wereld staat op een kruispunt - het is in het belang van de hele mensheid om de weg naar duurzaamheid in te slaan. Digitale technologie kan ons daarheen brengen - beter en sneller dan ooit tevoren - als we het in de goede richting sturen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.