Menselijke overblijfselen ontdekt op het eiland Alor in Indonesië bieden nieuw inzicht in menselijke migratie door Zuidoost-Azië duizenden jaren geleden, zeggen onderzoekers van de Australian National University (ANU).

Hoofdonderzoeker Dr. Sofía Samper Carro zegt dat de twee schedels, gedateerd tussen 12, 000 en 17, 000 jaar oud, zijn de oudste menselijke resten die ooit zijn gevonden in Wallacea - de eilanden tussen Java, Papoea-Nieuw-Guinea en Australië.

"Hoewel we ons ervan bewust waren dat de moderne mens in Timor en Sulawesi ouder dan 40 was, 000 jaar geleden, deze overblijfselen zijn het eerste fossiele bewijs van moderne menselijke aanwezigheid in Wallacea, ' zei Dr. Samper Carro.

"Het gebied rond Alor was misschien een soort 'snelweg', met mensen die door deze eilanden trekken, en uiteindelijk naar Australië."

Dat was niet de enige spannende vondst.

"Wat echt interessant is, is de kleine omvang van hun hoofd, ' zei Dr. Samper Carro.

"De grootte lijkt vergelijkbaar te zijn met andere overblijfselen die later in deze regio zijn gevonden, gedateerd tussen 7, 000-10, 000 jaar oud. Dit is mogelijk het resultaat van een verkleining nadat de eerste moderne mensen zich op deze eilanden vestigden.

"Dit is anders dan wat je in dezelfde periode in Australië en andere delen van het vasteland van Zuidoost-Azië aantreft, waar, in het algemeen, mensen hebben grotere schedels."

Dr. Samper Carro zegt dat een mogelijke verklaring hiervoor het zogenaamde "eilandeffect" is - het idee dat wanneer mensen en andere grote zoogdieren op een eiland komen waar er niet genoeg voedselbronnen en roofdieren zijn, ze hebben de neiging kleiner te worden, terwijl kleine zoogdieren groter worden.

"Er is gesuggereerd dat dit is wat er is gebeurd met Homo floresiensis (hobbit) en, mogelijk, het kan ook invloed hebben gehad op de recent ontdekte Homo luzonensis, ' zei Dr. Samper Carro.

Een groot aantal visgraten is ook gevonden op de Tron Bon Lei-site in Alor, die enkele belangrijke aanwijzingen zouden kunnen bieden.

"De vraag is, was dat genoeg voedsel voor hen?'zei Dr. Samper Carro.

"De archeologische vindplaats vertoont hiaten die erop kunnen wijzen dat, op een gegeven moment, mensen verhuisden van het eiland, of ze gebruikten deze specifieke site niet en gingen ergens anders heen.

"Dit kan komen door veranderingen in het milieu, of omdat ze niet genoeg voedsel hadden om te overleven. Meer opgravingen en onderzoek in Alor zullen ons helpen deze theorieën te testen."

Dr. Samper Carro zegt dat deze bevindingen kunnen voortbouwen op lang gekoesterde ideeën over menselijke migratie.

"Het is echt een opwindende tijd. Studies over menselijke evolutie zijn al heel lang geconcentreerd in Afrika en Europa, maar nu lijken we steeds meer nieuwe bevindingen uit Azië te krijgen die onze eerdere opvattingen in twijfel trekken.

"Er is bewijs gevonden dat Homo sapiens eerder in Noord-Afrika en de Middellandse Zee bestond dan we dachten, samenvallen met de aanwezigheid van verschillende mensachtigen in andere delen van de wereld. De menselijke evolutie wordt steeds spannender en complexer."

Een van de schedels die op Alor werd ontdekt, werd gevonden met vishaken en ornamenten. Dr. Samper Carro zegt dat begrafenistradities ook een goed voorbeeld zijn van de mobiliteit van mensen en ideeën.

"Nieuwe mensen komen met nieuwe tradities, net zoals we nu zien, " ze zei.

"Als je ergens heen gaat, je brengt je cultuur en tradities mee, en de volgende generatie zal sommige van die tradities voortzetten. Dat zien we terug in de manier waarop deze mensen hun dierbaren begroeven."

Het onderzoek is gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie .